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“沈掌门，万万不可鲁莽行事！”廖偃叹道，“马希范如今被奸佞环绕，性情暴戾。血影教的黑煞神君已被封为‘护国法师’，出入天策府如入无人之境。你们贸然前往，只会自投罗网。”
“廖大人，难道就眼睁睁看着马希范倒行逆施，残害武林同道和百姓吗？”沈清寒问道。
廖偃从怀中取出一封密信，递给沈清寒：“这是马殷先王的遗诏副本，先王早已料到诸子可能争位，特留下一支精锐禁军，由我暗中统领，以防不测。如今马希范所作所为，已违背先王遗愿。沈掌门可联络江湖正道，我率禁军作为内应，待时机成熟，便废黜马希范，拥立贤明的弟弟马希萼继位。”
沈清寒看着密信上马殷的亲笔字迹，心中百感交集。他没想到马殷早已留下后手，也明白此刻并非与马希范硬碰硬之时。他当即点头答应，与廖偃约定，待秋收之后，百姓粮草充足，便一同举事。
然而，计划赶不上变化。马希范得知湘江帮残余势力投靠了岳麓剑派，便派黑煞神君率血影教弟子攻打岳麓山。黑煞神君的“血影魔功”阴毒无比，岳麓山弟子死伤惨重，玄阳子留下的藏经阁也被大火烧毁。
沈清寒与黑煞神君在山顶激战三日三夜，“岳麓七十二峰剑”的纯阳剑气与“血影魔功”的阴寒毒气在山间碰撞，草木皆枯，岩石崩裂。沈清寒虽重创黑煞神君，自己也中了剧毒，被迫带着残余弟子退守衡山。
退守衡山期间，沈清寒偶遇一位采药老人。老人见他身中奇毒，便将他带到深山一处洞穴中，用千年灵芝和湘江珍珠为他解毒。闲聊中，沈清寒得知老人竟是前朝宫廷御医，因不满朱温篡唐而隐居衡山。
“年轻人，乱世之中，帝王将相皆为过眼云烟，唯有民心才是根本。”老人一边为他疗伤，一边叹道，“马殷之所以能安守湖南，是因为他懂民心；马希范之所以失道，是因为他贪享乐。你若想匡扶正义，不必执着于拥立哪位公子，只需守护好百姓，江湖自会响应。”
沈清寒豁然开朗。他意识到，自己之前过于执着于权力更迭，却忽略了最根本的百姓。伤愈后，他派人联络湖南各地的武林同道，不再提及废黜马希范之事，而是组织义军，帮助百姓抵御盗贼和乱兵，开垦荒地，兴修水利。
百姓们感念沈清寒的恩德，纷纷加入义军，连一些原本依附马希范的地方势力也转而支持他。马希范得知后，又惊又怒，派大军围剿衡山，却被义军和百姓们打得大败。此时的马希范，早已失去了民心，朝堂内部也矛盾重重，弟弟马希萼趁机在朗州起兵，攻打长沙府。
天福十二年，马希范病逝。马希萼与马希广兄弟为争夺王位，在湖南境内展开了长达四年的内战。一时间，长沙、朗州、潭州等地战火纷飞，百姓流离失所，曾经繁荣的湖南变得满目疮痍。
沈清寒率领义军四处救援百姓，收纳流民，在湘江沿岸建立了多个避难营。他的“岳麓七十二峰剑”不再用于江湖纷争，而是用来斩杀残害百姓的乱兵和盗匪。江湖中越来越多的侠义之士加入义军，连南汉、南唐的一些武林人士也闻讯而来，愿意助他一臂之力。
然而，兄弟之争并未因义军的存在而停止。马希萼为击败马希广，竟勾结南汉军队，允诺事成后割让桂州、贺州等地。南汉军队入境后，烧杀抢掠，比马氏兄弟的军队更加残暴。沈清寒得知后，当即率义军北上，与南汉军队在衡阳展开激战。
衡阳城外的湘江边上，沈清寒手持长剑，面对南汉大将吴怀恩的十万大军，毫无惧色。他身后的义军虽只有三万余人，却个个士气高昂，眼神坚定。
“沈清寒，识时务者为俊杰！马氏兄弟自相残杀，湖南已是囊中之物，你若归顺南汉，本将保你富贵荣华！”吴怀恩坐在战马上，居高临下地喊道。
沈清寒冷笑一声，长剑直指吴怀恩：“我沈清寒此生只知守护湖南百姓，岂会与尔等侵略者同流合污！今日便让你尝尝岳麓剑派的厉害！”
说罢，他纵身跃上马背，率领义军冲向敌阵。“岳麓七十二峰剑”的剑光在乱军中闪烁，如同一道不可阻挡的洪流。义军将士们紧随其后，用刀剑和血肉守护着身后的家园。
这场战役持续了整整五日，湘江的水被鲜血染红，尸体堆积如山。沈清寒身先士卒，斩杀南汉军队将领数十人，自己也身受重伤。就在义军即将溃散之际，廖偃率领的禁军突然赶到，与义军合力夹击，终于将南汉军队击退。
经此一战，马希萼勾结外敌的行径彻底败露，湖南百姓对他恨之入骨。马希广趁机收复长沙府，诛杀马希萼。但此时的楚国，早已国力空虚，人心涣散。南唐烈祖李昪见有机可乘，派大将边镐率领五万大军，以“讨伐叛逆，解救湖南百姓”为名，大举进攻楚国。
南唐军队一路势如破竹，很快便兵临长沙府城下。马希广惊慌失措，派人向沈清寒求救。沈清寒虽对马氏兄弟的内斗深感失望，但他明白，南唐入侵并非为了拯救百姓，而是为了吞并湖南。他当即率领义军和残余的楚国防军，驻守长沙府。
长沙府的保卫战异常惨烈。南唐军队使用了火炮等先进武器，城墙多处被炸毁。沈清寒率领义军将士，日夜坚守在城墙上，用刀剑、石块甚至身体抵御敌军的进攻。他的“岳麓七十二峰剑”已练至化境，剑气纵横，杀敌无数，但终究寡不敌众。
城破之日，沈清寒与边镐在天策府前展开决战。边镐的“南唐刀法”刚猛绝伦，与沈清寒的剑法不相上下。两人激战百余回合，难分胜负。就在这时，一支冷箭从暗处射出，正中沈清寒的后心——那是马希广的部将为讨好南唐，暗中放箭。
沈清寒踉跄着后退几步，长剑拄地，鲜血从嘴角溢出。他看着眼前的边镐，又看了看城中燃烧的房屋和流离失所的百姓，眼中满是不甘与悲愤。
“楚江潮起又潮落，乱世侠魂……守土安……”话未说完，沈清寒便倒在了天策府前的石阶上，手中的长剑依旧紧紧握着，剑鞘上的“忠”字被鲜血浸染，却依旧熠熠生辉。
边镐望着沈清寒的尸体，长叹一声：“真乃侠义之士也！”他下令厚葬沈清寒，并严令将士不得残害百姓。
不久后，楚国灭亡，湖南归入南唐版图。但沈清寒的事迹却在湖南境内广为流传，百姓们为他立庙祭祀，称他为“楚江侠圣”。岳麓山的竹林间，依旧有人在练习“岳麓七十二峰剑”，湘江的渡口旁，依旧有人在讲述那位身着青布短打、手持长剑的侠客，如何在乱世中守护一方安宁。
多年后，一位白发老者带着一个少年来到沈清寒的墓前。老者正是当年的雷猛，少年则是沈清寒的儿子。
“孩子，这就是你父亲。”雷猛抚摸着墓碑，眼中含泪，“他用一生践行了侠义之道，告诉我们，无论乱世如何动荡，坚守本心，守护百姓，便是真正的英雄。”
少年望着墓碑上“楚江侠圣沈清寒之墓”的字样，握紧了手中的短剑。
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