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方鸻才刚刚坐下，目光就不由为旅店门口那个鬼鬼祟祟的沙地半身人所吸引。
对方穿了一条墨绿色的斗篷，斗篷的边缘绣上了装饰用的革条，背着一张角纹小弓，以及暗铜色的十四年制式魔导炉，每一条铜管上都布满了磨损的刻痕，但擦得很光亮。一件‘驯鹿甲’——一种在市场上很常见的魔导皮甲，束带上挂这些叮当作响的小物什。以及一把‘鹰’式短剑——有点像是小了一号的精灵弯刀。
那个半身人长着一下巴浓密卷曲的棕黄色胡须，微尖的耳朵，比帕克大约高一个头。对方留意到方鸻的目光，向这个方向看了一眼，便不请自来地走了过来，微微一笑，露出一口白牙。
他伸手从斗篷下面掏出一枚擦得亮闪闪的硬币，放在方鸻面前的木桌上，推了过来。“先生，需要情报吗？”——硬币下面压着一封信，上面写着潦草的文字。半身人抬起头来，用明亮的目光看着他。他斗篷右侧的边缘上悬挂着一枚彩色的盾徽，上面缤纷的标记，大约是一只鸟。
方鸻看了一眼那硬币与下面压着的信封。
他伸手将硬币收了起来，也不去动信封，抬起头，不动声色地对对方说道：“说说看吧。”
这是当地兄弟会的人。
他们自称为‘啄木鸟’，只是方鸻横竖看对方盾徽上的飞禽是一只蜂鸟……或许是当地人没见过真正的啄木鸟的原因吧。毕竟银沙沙海之中连树都少见，又何谈啄木鸟。而这几乎肯定是从北方考林—伊休里安舶来的词汇。
这个名字就带着一丝廉价与附庸风雅的意味。
让方鸻不由对对方业务能力有了一丝怀疑。
消息灵通，在灰色领域行事，并不总是那么遵纪守法，但又不会超出太多，每个地方都或多或少有这样的组织。只不过在艾尔帕欣的时候，还是大猫人与艾缇拉小姐去与这些人打交道，只是没想到有朝一日，轮到他头上了。
方鸻心中还颇有些新奇。
这个半身人是个原住民，听了他的话，眼中也露出一丝喜色，是那种看到生意上门打量客户的目光。
“是主教大人介绍的艾德先生么？”
方鸻点了点头。
他在奎斯塔克人生地不熟，自然也接触不到这些兄弟会成员，但一位玛尔兰的主教则不同——虽然一位兄弟会成员与一位圣区主教怎么看也扯不到一块儿去，尤其是后者还是正义的主持者玛尔兰的信者。
但一个教区中总有形形色色的人，信徒来自于各行各业，总有一些人会有不同的关系网，法里斯主教只需要将事情吩咐下去，自然有下面的人可以找到门路。
当然这场会面是他主动请求的。
因为昨天傍晚，他忽然得到了一个令人惊悚的消息——大公主从坦斯尼尔回到了奎斯塔克，还为沙之王巴巴尔坦软禁了。
虽然这个消息真假未明，但通过圣殿内部消息渠道传出来，怎么也有一定可信度。公正女士在伊斯塔尼亚不算是一个大信仰，但也有一些高层信徒，尤其是骑士与骑士领主，收集教区的信息几乎是圣殿的本能，这些消息或多或少也经过了一层筛选。
但正因此，才足以让方鸻感到坐立不安。
其实在贝因，他对此已经有所预感，原本是打算提醒对方早作准备，但没想到沙之王与秘术士一方动手这么快。
虽然大公主只是他的雇主，这也只是佩内洛普王室的家事，理论上与他无关，也不用他来介入。但问题是，留在坦斯尼尔的希尔薇德等人呢？大家有没有一起跟过来，他们此刻又在什么地方？
在通讯失联的情况下，他联系不上任何人，也得不到回答。
而且七海旅人号还在王家的造船厂中，若是大公主出了什么事情，那边会不会出什么意外？
无论是出于受雇于人的责任，还是自身的利益出发，他认为自己都有必要见上大公主一面。就算大家没有跟过来，了解一下坦斯尼尔那边的情况也是好的，而且贝因一事背后明显还隐藏着更深层的秘密，也总让他感到放心不下。
“艾德先生听说过精灵们的‘创生术’么？”
不久之前主教的那番话从他脑海之中一闪而过。
方鸻赶忙摇了摇头，重新将注意力回到眼下的事情上来——半身人拉开椅子，在他面前坐了下来。
旅店人中人来人往。
形形色色的冒险者进进出出，由于风沙未息，当然也有可能单纯因为这里是王都的缘故，旅店内的生意比他在坦斯尼尔见过的好上了不止一筹。
木桌上积了薄薄的一层灰，不远处坐着一桌奇装异服的冒险者，高个子的精灵与两个矮人，一个人类魔导士，斜倚在自己的法杖上，这几乎一定是选召者。他们在低声讨论通讯什么时候能够恢复，但谁也没有一个准信。
相对而言，另一边几乎清一色身披沙漠长袍的骑士们就要中规中矩得多的，这些人与他在贝因见过的沙漠骑士几乎一模一样，原住民似乎很喜欢这么打扮。骑士们一口一口呷着发泡的麦酒，讨论的则单纯只是这场十年难得一件的沙尘暴而已。
伊斯塔尼亚的大麦几乎都是来自于苏奎塔这些边境之地的产粮区，由于贸易发达，所以酿酒业并不如想象中凋敝。
方鸻仔细听了一会儿，关于大公主的消息几近于无，看起来王室将消息掩盖得很好，很多人甚至已经不知道鲁伯特公主已经回到了奎斯塔克。但消息越少，越是令人不安，大公主在伊斯塔尼亚颇得人心，好端端的为什么要隐瞒消息？
半身人一边观察着他的表情，伸出手在桌子上抹了一把，扫干净灰尘，这才问道：
“艾德先生想知道一些什么？”
“价钱呢？”
方鸻收回目光，问道。他也不是当年那个雏儿了，虽然心中不安又焦急，但还没有理由让这些人再敲上一笔。
半身人转动着眼珠子。“这样视您想知道什么而定了。”
“我想知道关于鲁伯特公主的消息……唔，我和王室有一笔交易尚待完成。我听说她已经返回奎斯塔克了，真实情况是这样吗？”
半身人听了他的话，倒吸一口冷气，小心翼翼地看了看四周。然后他才小心翼翼地压低声音：“这件事可讨论不得，虽然我们的确是有一些……内幕情报，但是……太不安全了。是的，太不安全了。”
“所以说？”
“艾德先生，你知道情报是分紧要程度的，”半身人小心地斟酌着词句，“毕竟乱说话可是要掉脑袋的，在伊斯塔尼亚尤其如此……要不是您是法里斯主教介绍来的，我可能现在已经拂袖而去了。”
“很紧要？”
“相当紧要。”
“简单来说你们认为我还不够可信？”方鸻看着对方。
“我们换个位置，艾德先生，您会相信才不过见过一面的陌生人么？那个……虽然这么说可能有些不大礼貌，但我也不得不怀疑一下您是不是王室的探子之类的。”
方鸻忍不住笑了。“我要是佩内洛普王室的探子，还用得和你废话？”
“这可不好说。”
“难道法里斯主教的介绍也不够资格么？”
半身人显得有些为难。“所以我说过，要不是看在法里斯主教的面子上。”
方鸻却懒得和这家伙废话了，直接了当地开口道：“开个价吧。”要是大半年之前，他说不定还真信了对方的鬼话，但还好来之前带他来的人就提醒过他，这些人是些什么人：他们消息灵通，但行走在灰色领域的人，贪得无厌乃是本性。
半身人虽然一开始表现得犹犹豫豫，但在这方面倒是十分直接：“十万里赛尔。”
方鸻想都不想，起身就走。
𝐼 𝐁 𝑄 G. v 𝐼 🅟
