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号角声冲破晨雾，常升勒马立于京郊官道，金甲映日。
副将已率半数京营精锐先行北上，烟尘滚滚，直扑云州方向。
他身后千余骑刚从城南苗疆折返，甲胄未卸，马蹄带泥，却个个精神抖擞，杀气未歇。
朱标亲送至十里长亭，见常升一身风尘，眉宇间仍凝着未散的戾气，知他心中既记挂太子妃安危，又悬着漠北战事，更放不下潜逃黔中的阿娜，心中暗叹一声。
上前亲手为他理了理甲胄系带：“天蛊门余孽暂伏，京中自有父皇与我镇守，你不必挂心。云州、应昌军情如火，蓝玉将军孤军在前，与鞑靼主力僵持日久，你此番驰援，重中之重是稳住北境防线。”
常升躬身行礼，声如金石：“姐夫哥放心，既领王命，便定不负所托。漠北鞑虏敢犯我大明疆土，臣必率将士痛击，护边境百姓安宁。阿娜逃至黔中，已是秋后算账之事，待臣北定边塞，再挥师南下，荡平蛊患，以绝后患。”
朱标颔首，取过一旁内侍捧着的酒坛，亲自斟满两碗烈酒，递与常升一碗：“此去漠北，黄沙万里，刀箭无眼。本宫盼升弟旗开得胜，更盼升弟全身而退，平安归京。”
“谢姐夫哥！”常升接过酒碗，仰头一饮而尽，烈酒入喉，灼烧着胸腹，更点燃了胸中战意。
他将碗狠狠摔碎在地，脆响惊起飞鸟，“不破鞑虏，誓不还朝！”
常升翻身上马，腰间尚方宝剑与亲卫虎符相撞，发出清越声响。
他抬手一挥，声震四野：“全军开拔！目标漠北云州，与蓝玉将军合兵！”
千余铁骑应声而动，马蹄踏碎长亭残酒，尘土飞扬，如一条长龙，顺着官道向北疾驰。风声在耳畔呼啸，两侧田舍村落飞速后退，渐渐化作模糊轮廓。常升策马在前，目光锐利如鹰，望着北方天际隐隐浮动的狼烟，心头沉甸甸的。
黑沙谷一战的惨烈犹在眼前，娜仁托娅葬身沙场，天蛊门祸乱京畿，如今漠北再起烽烟，鞑靼各部趁大明内乱之际，纠集数万骑兵，连破数座边堡，兵锋直指云州。
云州乃北疆咽喉，一旦有失，北平侧翼便暴露于敌骑铁蹄之下，后果不堪设想。
朱元璋密令陕西行都司骑兵先行，便是要抢在鞑靼合围之前，稳住云州城防，而他率领的京营精锐，便是破局的关键利刃。
出了居庸关，便再无半分江南温婉。
放眼望去，尽是黄云白草，戈壁连天，朔风卷着沙砾打在甲叶上，簌簌作响。他勒马稍驻，手按腰间佩刀，抬眼望向北方天际那几道浓黑狼烟——那是云州急报，是蓝玉被困的信号。
身旁亲卫低声道：“将军，先头陕西骑兵已抵云州外围，与鞑靼游骑数度接战，伤亡不小。蓝帅如今是死守待援，再晚一步，云州恐……”
常升眸色一沉。
云州一失，北平门户洞开，漠北鞑靼便可长驱直入，劫掠边地。这不仅仅是一场战事，更是大明北疆的生死线。
他抬手，指节轻轻敲了敲马鞍旁那柄虎头佩刀——
那是先父常遇春当年出塞所用旧物。
“先父纵横漠北，破王庭、逐北元，靠的从不是坐守观望，是‘快’一字。”
常升声音不高，却字字清晰，随风散入军中，“传我将令：弃多余辎重，轻骑突进，今夜三更，必抵云州城下！”
“遵令！”
军令一出，全军骤然提速。
将士们甲胄铿锵，刀枪映日，在茫茫戈壁上拉出一道铁色长流。
常升纵马狂奔，风灌战袍。
眼前忽而闪过幼时画面：父亲常遇春一身血色铁甲，从漠北凯旋，将他抱起，指着北方道：“我常家儿郎，守国门、死社稷，刀要快，心要定，不退半步。”
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