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众人转头看，是个拄着枣木拐杖的老汉，姓陈，人称陈老汉，头发全白了，脸上的皱纹比榆树皮还深。他慢慢往前挪了两步，拐杖往地上一顿，“咚”的一声：“天启年间，俺在东昌府见过官老爷发粮，也是说得好听，说‘每户三斗米’，结果呢？等俺们排队排到天黑，只给了半瓢糠，还说是‘朝廷恩典’。这四十亩地，怕不是跟那半瓢糠一个理？”
这话像盆冷水，“哗”地浇在人群头上。刚才还亮着眼的人，眼神顿时暗了大半。王二麻的媳妇拉了拉他的衣角，小声道：“你看，我就说吧。”王二麻咽了口唾沫，又蹲了下去，只是眼睛还盯着那黄绸文书，舍不得移开。
旁边个穿粗布袄子的妇人接了话头，她是邻村的，男人去年病死了，带着两个娃过活，人称刘寡妇。她抱着最小的娃，声音带着哭腔：“陈老汉说得是。俺男人活着时，给地主家当长工，地主老爷也说‘干满十年给半亩地’，结果干了十二年，地主是一分田也不给呀，地影子都没见着。朝廷的话，比地主的话还虚呢。”
“可不是嘛！”一个后生挤进来，他是个佃农，叫赵狗剩，脸上还带着点稚气，“俺娘说，辽东那地方是‘绝地’，夏天时间短，冬天雪能埋半截身子。就算真有四十亩地，种不出粮食有啥用？到时候口粮吃完了，耕牛也没了，背井离乡的，死了都没人收尸。”
议论声像潮水似的漫开来，有骂官府骗人的，有叹自己命苦的，还有人偷偷抹眼泪。沈文魁站在榆树下，看着眼前的光景，心里发沉——他从京城出发时，户部尚书拍着他的肩说“百姓无地，必踊跃前往”，可如今看来，百姓心里的疙瘩，比辽东的冻土还硬。
张吏目凑过来，低声道：“大人，要不. . . . . .把朝廷的印拿出来给他们看看？”
沈文魁摇摇头：“印是死物，他们不认。”他顿了顿，提高声音道：“诸位乡亲！朝廷此次并非空口白话，文书上盖着户部的朱印，若有虚言，可上京告御状！”
“告御状？”陈老汉冷笑一声，拐杖又往地上顿了顿，“咱庄稼人，连县城都少去，哪能到得了京城？就算到了，宫门外的侍卫能让咱进？沈大人，您别哄咱了。”
人群里有人应和：“就是！官官相护，告了也白告！”
王二麻突然站起来，梗着脖子道：“可. . . . . .万一真的呢？四十亩地啊！就算是石头地，咱刨刨也能种出点啥！”
赵狗剩瞪他：“万一假的呢？你带着你媳妇娃去了辽东，到时候没粮没牛，冻饿而死，而且真要是有好地儿，还能轮到咱们这些普通百姓，那些达官贵人早就抢着占着了。图啥？”
“图个念想！”王二麻脖子更粗了，“总比在这儿饿死强！俺娃再大点，连口粥都喝不上，跟死了有啥区别？”
两人正吵得脸红脖子粗，刘寡妇突然“哇”地哭了出来：“俺也想有地啊. . . . . .俺那两个娃，大的才五岁，天天盼着能吃顿饱饭. . . . . .可万一去了辽东啥都没有，俺对不起娃啊！”
沈文魁看着这场面，心里急得冒火，他从包袱里掏出个布包，解开，里面是几袋种子，有麦种、谷种，还有些他叫不上名字的杂粮种：“诸位请看！这是辽东军马场那边送来的种子，耐旱耐寒，去年在辽东试种，亩产比咱山东的地还高！”
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