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戌初一刻，慈宁宫暖阁内烛影摇红。
乾隆卸下朝珠时，闻到了熟悉的鹿肉火锅香——那是老佛爷特意为他准备的关外风味。
青铜火锅里的汤头咕嘟作响，酸菜与野山椒的香气混着羊肉的鲜嫩，让他想起幼年随老佛爷在热河围猎的时光。
“皇帝可知，哀家为何偏爱这鹿肉？”老佛爷用银筷夹起片薄如纸的羊肉，在滚汤里轻轻一涮，“鹿群里最警觉的是母鹿，稍有风吹草动就会示警。人都说‘牝鸡司晨’不好，哀家倒觉得，女子警醒些不是坏事。”
乾隆听出话里有话，却只是笑着给老佛爷添了碗汤：“母亲教训的是。只是如今有些事...倒让儿子有些困惑。”
老佛爷瞥了眼伺候在旁的宫女，示意她们退下。
暖阁里只剩下祖孙二人，火锅的热气氤氲中，老佛爷忽然放下筷子：“说吧，关于欣荣那学堂，你究竟在顾虑什么？”
乾隆盯着汤面上浮动的油花，忽然伸手捞出块羊蝎子：“儿子担心的不是学堂本身，是‘女子掌机’背后的变数。您看这羊蝎子，节节骨头都连着筋，若是哪节骨头长歪了，整个架子就散了。”
老佛爷轻笑，从瓷盘里挑出颗蜜渍樱桃，用银签子戳着在汤面上转圈：“皇帝可还记得，去年英国使团送的那座自鸣钟？钟摆来回晃了一年，紫禁城的日头不还是照常升落？欣荣那丫头，不过是把绣绷换成了纺车，骨子里还是在给皇家做体面事。”
樱桃在汤里染成暗红色，像极了梦琪琪设计的立体绣花瓣。
乾隆想起朝堂上李公公弹劾时，老佛爷特意让晴儿捧出的那幅《万国来朝图》——图中隐约可见西洋女子穿着长裙的身影，显然是后来补绘的。
“母亲是说...洋人眼里的体面？”他捏着袖口的盘扣，那上面绣着的十二章纹正随着呼吸起伏。
老佛爷将樱桃放进蘸料碟，顺时针转了三圈：“上个月英国公使夫人求见哀家，一开口就问咱们宫里有没有‘女子工艺大师’。欣荣设计的荧光绣帕，如今在伦敦卖得比官窑瓷器还贵。皇帝啊，这不是‘掌机’，这是咱们天朝上国的脸面。”
乾隆猛地抬头，却见老佛爷用银签子指着火锅里的粉丝：“您瞧这粉丝，单看细弱不堪，可放在锅里能吸尽鲜味。女子读书也好，掌机也罢，只要能给朝廷吸来银子、挣来脸面，何尝不是好事？再说...”
她忽然放低声音，“江南织造的进项，这半年多了三成，您真当是那些蠹虫突然变勤快了？”
窗外传来打更声，乾隆忽然想起宜妃呈上来的荷包暗袋设计图，里面藏着的不仅是银票，还有江南绣娘联名写的谢帖。
他伸手拨弄火锅的炭火，火星溅在青砖上瞬间熄灭，却在他眼底燃起一丝明悟。
“可祖宗规矩...”他的声音里已没了 之前的坚定。
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