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扬州转运使衙门的书房内，烛火彻夜未熄。叶明面前摊开着三本账册——崔家公开的盐引交易记录、地下钱庄的流水抄本，以及盐务稽查队秘密调查的报告。
"东家，已经核对了三遍。"周瑾指着账册上一组用朱笔圈出的数字，"崔家抛售盐引所得九十八万两白银中，有六十五万两用于偿还债务和购置田产，剩下的..."
"剩下的三十三万两去向不明。"叶明接话，手指轻叩桌面，"太巧了，正好是突厥抵达边境的时间。"
窗外传来更夫的梆子声，已是四更天。叶明揉了揉发酸的眼睛，起身推开窗户。深秋的寒风夹杂着细雨扑面而来，让他精神为之一振。
"崔家老太爷崔昊是个明白人，知道盐业竞争不过我，及时抛售止损是明智之举。"叶明望着漆黑如墨的夜空，"但崔家枝繁叶茂，难保没有其他心思的族人..."
周瑾会意："尤其是崔家二公子崔琰，据说与突厥商人往来密切。"
叶明点点头。他从不相信巧合，特别是涉及巨额资金和边境安全的时候。转身从书架上取下一幅地图，在桌面上铺开。
"通知我们在户部的暗线，全面监控崔家资金流向。另外..."叶明指向地图上几个边境要塞，"让稽查队的兄弟扮成行商，重点盯住这几个关隘，特别是崔家商队的动向。"
"要不要通知太子殿下？"
"当然。"叶明已经提笔写密信，"殿下掌管户部，能调阅官方的钱庄记录。双管齐下，才能确保不漏蛛丝马迹。"
信中使用了一套只有他和太子才懂的商贾暗语，将崔家异常资金描述为"滞销货品"，突厥则代称"西域客商"。这种暗语即便信件被截，外人也难解其意。
天色微明时，叶明又写了一封家书，通过特殊渠道送往边关。信中表面是家长里短，实则用儿时与叶秋约定的诗句暗藏玄机：
"记得当年围炉夜，兄长曾言北风恶。今闻胡马嘶朔气，宜筑高墙备冬衣。"
意思是边境可能有异动，建议加强防备。叶明相信以大哥的敏锐，定能读懂其中警示。
处理完这些，叶明换上官服，准备拜访扬州知府。这位知府姓杨，是王振的门生，表面上是正常调任，但叶明怀疑其中另有文章。
"大人，杨知府的轿子已经到了衙门口。"差役前来通报。
叶明整了整衣冠，露出职业性的微笑迎出去。官场如战场，越是关键时刻，越要表现得云淡风轻。
接风宴上，叶明与杨知府推杯换盏，言笑晏晏。酒过三巡，杨知府突然压低声音：
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