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天牢的霉味混着血腥气，钻进鼻腔就挥之不去。叶明跟着狱卒穿过幽暗的甬道，手指无意识地摩挲着腰间的监察令牌。这是他第一次以审讯者的身份踏入这种地方。
"三少爷，就是这儿。"狱卒停下脚步，压低声音，"陛下吩咐过，您想问什么尽管问，但别靠太近。这老狐狸虽上了镣铐，阴招多着呢。"
叶明点点头，看向牢房内。杨毅坐在石床上，衣衫仍是一品大员的绛紫官袍，只是没了玉带乌纱，看起来像个被剥了壳的老龟，皱巴巴的，却依然带着令人不适的威严。
"叶三公子？"杨毅抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝讥讽，"怎么，陛下派个娃娃来审老夫？"
叶明没接话，只是示意狱卒搬来把椅子，在离铁栅一丈远的地方坐下。这个距离既能让对方感到压迫，又不至于被突然袭击——他爹教他的。
"杨大人。"叶明刻意用了敬称，"陛下让我来问问，北峪关的胡人，是怎么突破西门的？"
杨毅嗤笑一声："老夫一个文官，怎知兵事？"
"文官？"叶明从袖中取出一份名单，"那这些边关守将的名字，为何会出现在杨府密室的账簿上？每人后面还标注着银两数目？"
杨毅眼皮跳了跳，但很快恢复平静："世家资助边关将士，有何不可？"
"资助？"叶明冷笑，"那为何西门守将王焕收到您五百两银子后，当晚就撤走了大半哨兵？"
这是叶秋在最新战报中提到的细节。王焕临阵脱逃，被叶秋当场军法处置，死前供出收受杨家贿赂。
杨毅沉默片刻，突然笑了："叶三公子，你以为揪出几个边关将领，就能撼动我杨家？"
他微微前倾身子，镣铐哗啦作响，"告诉你个道理——在这大周，世家才是真正的根基。皇帝可以换，但世家永远在。"
这句话像盆冰水浇在叶明头上。他原以为杨毅会狡辩、会求饶，没想到对方竟如此直白地承认，甚至带着几分傲慢的教诲意味。
"所以，在杨大人眼里，勾结胡人出卖边关，也是理所当然？"叶明努力保持声音平稳。
杨毅像看无知孩童般看着他："叶三，你父亲没教过你吗？世家第一要务是延续家族。北疆五州给我杨家，总比被胡人烧杀抢掠强。"
他枯瘦的手指敲打着石床，"至于死几个士兵...那不过是代价。"
叶明胃里一阵翻腾。这就是权力的真相？人命只是筹码，忠诚只是笑话？他想起北峪关战报里那些阵亡将士的名字，其中有个才十七岁的小兵，是张厨娘的远亲。
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