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一个月后，礼部掀起波澜。起因是叶瑾参加尚书府赏花宴时，偶然听见崔家女眷炫耀其子"花了三千两就中举"。
叶明顺藤摸瓜，竟查出礼部有七名官员收受贿赂，篡改科考名次。
"陛下！"年迈的礼部尚书跪在金銮殿上老泪纵横，"老臣失察，甘愿受罚！"
皇帝叹了口气："爱卿年事已高，回乡荣养吧。"
这是清洗行动中倒下的最高级别官员。退朝后，李君泽在东宫花园对叶明道："礼部这位不能硬来，毕竟是三朝元老。让他体面致仕，朝野都说不出什么。"
叶明点头。政治不是打打杀杀，有时候软刀子更致命。
随着时间推移，崔杨派系的官员如秋叶般纷纷凋零。
有的因贪腐落马，有的被调任闲职，还有的"主动"请辞。朝堂格局悄然改变，寒门子弟与太子党逐渐占据要职。
然而就在形势一片大好之际，叶明在刑部门口拾到一枚特殊的铜钱——正面是寻常的"天佑通宝"，背面却刻着个小小的狼头。崔家死士的标记。
"少爷，要加派人手吗？"李天宝紧张地问。
叶明摩挲着铜钱，摇了摇头："按原计划进行。"
次日朝会，最后一个目标浮出水面——枢密院承旨郑方，崔家埋在军中最深的钉子。此人处事谨慎，多年来毫无把柄。但叶明耐心等待，终于等到他犯错的时机。
"郑爱卿。"皇帝和颜悦色地问，"北疆使团将至，边关防务可有预案？"
郑方出列奏道："臣已命云州、朔州各增兵三千..."
"哦？"李君泽突然打断，"可兵部记录显示，这两处兵力未变啊。"
郑方额头渗出细汗："这...臣是命他们做好增兵准备..."
"郑大人好大的胆子！"叶明厉声道，"谎报军情可是死罪！"他展开一份奏折，"云州守将的密折昨日刚到，说接到枢密院密令，要求他中秋期间故意放松北面防务。这莫非也是'增兵准备'？"
朝堂哗然。郑方面如死灰，他明白自己掉进了陷阱——那份"密令"根本是叶明伪造的，但他确实私下联系过云州守将，现在百口莫辩。
退朝时，叶明与李君泽并肩而行。太子低声道："崔杨两家在朝中的势力，至此算是清理干净了。"
"明面上的而已。"叶明望向宫墙外的天空，"暗处的，还多着呢。"
一阵秋风吹过，卷起几片落叶。叶明忽然想起那枚狼头铜钱，心头掠过一丝不安。这场较量，或许才刚刚开始。
秋雨淅沥，打在叶家商会后院的青石板上，发出清脆的声响。
叶明撑着一把寻常油纸伞，从侧门悄然进入，身上粗布衣裳与寻常商贾无异。早等在廊下的陈掌柜连忙迎上来，脸上皱纹比上次见面又深了几分。
"东家，出事了。"陈掌柜声音压得极低，"今早顺天府同时查封了我们三家绸缎庄，说是有人举报售卖违禁云锦。"
叶明眉头一皱。云锦是御用之物，民间私售确是重罪，但青云商会从不碰这等生意。"谁举报的？"
