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展开信笺，熟悉的字迹跃然纸上。李婉清的信一如既往地温柔，字里行间却掩不住对两个儿子的牵挂。
信末附着一张叶瑾画的"全家团聚图"，虽然笔触稚嫩，但每个人物都惟妙惟肖——父亲威严，母亲慈祥，大哥英武，二哥儒雅，而她自己在画中紧紧搂着叶明的胳膊，笑得灿烂。
"这丫头..."叶明轻抚画纸，喉头有些发紧。
车轮滚滚，归程比来时慢了许多。沈墨特意嘱咐，叶明腿伤未愈，不宜颠簸。每到驿站休息时，总有当地官员前来拜谒，送上各种补品。
叶明不胜其扰，后来干脆让李天宝在车前挂上"静养谢客"的牌子。
第五日晌午，马车终于驶入京城地界。
远远望见巍峨的城门，叶秋忍不住掀开车帘："总算回来了！"
城门前，一队禁军早已列队等候。为首的将领高声道："奉陛下口谕，迎靖安侯、叶将军入宫觐见！"
叶明与兄长对视一眼，只得调转方向往皇城驶去。途经国公府时，叶明瞥见府门大开，父亲叶凌云一身朝服站在阶前，显然也是准备入宫。两厢相遇，叶凌云只是微微颔首，眼中却满是欣慰。
紫禁城内，金銮殿前广场上文武百官分列两侧。当叶明兄弟在太监引领下走来时，所有人的目光都聚集过来。有钦佩，有嫉妒，更多的则是复杂难明的算计——这位新晋侯爷不过弱冠之年，却已深得帝心，将来必是朝中举足轻重的人物。
"宣靖安侯叶明、朔风关守将叶秋觐见——"
随着太监尖细的唱喏声，兄弟二人步入金銮殿。李云轩高坐龙椅，身着明黄龙袍，不怒自威。太子李君泽立于御阶之下，见叶明进来，眼中闪过一丝笑意。
"臣叶明（叶秋）叩见陛下，万岁万岁万万岁！"
"爱卿平身。"皇帝声音温和，"叶将军伤势如何？"
叶秋抱拳："托陛下洪福，已无大碍。"
皇帝点点头，目光转向叶明："靖安侯此番立下大功，不仅救回兄长，更挫败胡人阴谋。朕心甚慰。"
叶明刚要谦辞，皇帝却已抬手制止："有功当赏，有过当罚，此乃治国之道。今日朕不仅要封赏你二人，更要借此机会，整顿朝纲！"
话音未落，殿外侍卫押进十几个披头散发的人——郑维、卢远山以及两家主要党羽，个个面如死灰。更令叶明意外的是，崔明德的两个儿子和杨文远的弟弟也在其中，显然是被牵连出来的漏网之鱼。
"郑维通敌叛国，罪证确凿；卢远山结党营私，陷害忠良..."皇帝一一列举罪状，每说一条，殿中气氛就凝重一分，"...着即处斩，家产充公，族人流放三千里！"
宣判完毕，侍卫将哭嚎的罪臣拖出大殿。李云轩环视群臣，声音陡然转厉："自今日起，凡有结党营私、欺压寒门者，一律严惩不贷！六部官员重新考核，能者上，庸者下！"
这番雷霆手段震慑得满朝文武噤若寒蝉。叶明偷眼看去，几位世家出身的官员已经汗湿重衣。
处置完毕，皇帝语气转柔："叶爱卿听封。"
叶明再次跪倒。
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