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三日后，新式马鞍样品在校场亮相。
叶明亲自策马试骑，高桥鞍配合双边铁马镫，竟能在疾驰中回身射箭。
围观的边军将领眼睛都直了："有此神器，北狄铁骑何足惧哉！"
"报——"传令兵飞奔而来，"太原王氏派人送来十车精铁，说是......赔罪。"
叶明抚过马鞍上精细的纹路："告诉王家，再敢卡兵部的原料，下次送的就是棺材。"
众人哄笑间，陈河悄悄递来个小木盒："大人，给您做的。"
盒中是副护膝，内衬缝了层薄铁片，既保暖又防暗箭。
"手艺见长啊。"叶明当场戴上，"传令，即日起边军将领每人配一副。"
腊月三十，叶明破例在兵部设宴。
院中架起大锅煮着羊肉，新任官员们轮流值守，换岗的人总能喝上碗热汤。
叶明拎着酒坛给每人斟了一杯："这一年，辛苦诸位了。"
陈河突然跪下："下官替边关将士谢大人！今年冬衣厚实，冻伤的比往年少了大半！"
众人纷纷举杯，却听"咣当"一声——李天宝醉倒在文书堆里，手里还攥着啃了一半的羊腿。
叶明摇头轻笑，解下大氅给他盖上。窗外爆竹声声，新年的雪静静落下，覆盖了兵部门前那方"铁律碑"。
碑上的字迹越发清晰：
军国重器，不容私心。
正月十五，上元节的灯笼还未撤下，兵部衙门前的积雪已化了大半。
叶明站在廊下，指尖捻着刚冒芽的柳枝，听着院内此起彼伏的算盘声——新一年的军费预算正在核算。
"少爷，户部刚送来的文书。"李天宝小跑着递上信函，袖口还沾着厨房的糯米粉，"说是今年拨给兵部的银子要减三成。"
叶明眉头一皱，拆开火漆。
文书上盖着户部新尚书张谦的印，理由写得冠冕堂皇："国库吃紧，各衙均需节俭。"
"好一个均需节俭。"他冷笑，"去查查，工部今年修皇陵的预算增了多少。"
午膳时分，兵部膳房飘出甜香。
"都停一停！"李天宝端着大食盒闯进值房，"厨娘新做的芝麻汤圆，说是......"
话未说完，新任兵部主事赵寒突然打翻算盘："李兄当心！"
一支袖箭"哆"地钉在食盒上，芝麻馅儿淌了满地。
"刺客？！"
众人拔剑四顾，却见叶明淡定地从汤圆里捏出枚蜡丸："下次换个方式传密信。"
捏碎蜡丸，里面竟是一份工部贪腐的账目副本！
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