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深夜的工坊还亮着灯。叶明蹲在淬火池边，看工匠老周往刀胚上刷药水。
“大人离远些，”老周咧嘴笑，露出缺了颗门牙的豁口，“这药水呛眼睛。”
叶明反而凑近观察：“用绿矾油代替醋淬火？”
老周手一抖。这秘方是他祖传的，连徒弟都没教全。
“试试加点儿硝石。”叶明比划着，“刀刃能更韧。”
俩人捣鼓到三更天，还真打出了把寒光凛凛的横刀。老周激动得要跪下，被叶明一把扶住。
“周叔，”他指着老周皲裂的手，“明天开始，所有工匠每月多发二两润手油钱。”
老周突然想起什么，从怀里掏出个油纸包：“婆娘腌的酱瓜，大人配粥吃......”
金銮殿上，曹尚书正唾沫横飞：“兵部擅自提高军饷，这是要拖垮国库啊！”
叶明慢悠悠出列：“曹大人可知现在一斤盐多少钱？”
曹尚书被问懵了。
“三百文。”叶明掏出个小账本，“而您侄儿掌管的盐运司，去年贪墨的银子够买十万斤盐。”
皇帝突然咳嗽起来——他正用袖子遮着笑。这账本他昨晚就见过，叶明还贴心地给重点数据画了红圈。
“还有件事。”叶明突然转身面对群臣，“兵部后厨缺个擀面条的，哪位大人有兴趣？”
满朝文武憋笑憋得脸发青。他们当然知道，这是叶明在嘲讽某些人——整天在朝堂上搅混水，不如去厨房干活实在！
休沐日这天，叶明难得睡到日上三竿。
他揉着眼睛走到院门口，发现李天宝正蹲在台阶上啃炊饼，旁边放着食盒。
“怎么不叫我？”
“厨娘说少爷缺觉，”李天宝抹抹嘴，“让您多睡会儿。”
食盒里是碗最简单的阳春面。清汤上漂着猪油花，细葱切成均匀的圈，面条底下还藏着两个荷包蛋。
叶明蹲在台阶上吃面时，隔壁小孩正放着纸鸢。
纸鸢忽高忽低地飞过兵部新建的了望塔，那塔上周刚装上了新式的风向标。
叶明端着面碗蹲在台阶上，看那纸鸢的线忽松忽紧地在风里飘。
李天宝忽然"咦"了一声，指着食盒夹层——底下压着张对折的纸条，墨迹透过纸背洇出个模糊的"急"字。
"昨儿半夜陈河送来的。"李天宝挠头，"说怕扰您休息......"
面条还挂在嘴角，叶明已经抖开了纸条。
三行小字写得歪歪扭扭，像是垫在膝盖上匆匆写的："北疆密报截获，曹家商队夹带精铁出境，今夜丑时南城门验货。"
台阶缝里钻出只蚂蚁，正沿着碗沿打转。
叶明拿筷子蘸了滴猪油点在远处，看那小东西急转方向，忽然笑了："去告诉陈河，今晚我带人吃夜宵。"
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