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地穴的晨雾里，除了松香与泥土的气息，总还弥漫着一种更古老的味道。
那味道藏在议事厅最深的石缝里，混在老人们舔舐爪尖时的沉默中，像一层被岁月磨得发亮的釉彩，覆盖着斯兰特部落不愿触碰的过往。
当瑞娜站在了望塔上眺望朝阳时，偶尔会看见编号94的母亲——那位皮毛已呈灰紫色的老浣熊，正蹲在石灶前对着灰烬喃喃自语，爪子在空气中划出奇怪的弧线，仿佛在描摹某个早已模糊的画面。
“那是‘闪光之地’的印记。”老人们总这样对追问的幼崽说。他们的声音像被砂纸磨过的木头，带着一种不容置疑的威严。
这些最初从西特克军事基地逃出来的幸存者，爪子上还留着实验舱金属网格的压痕，耳后藏着淡粉色的芯片疤痕，但他们从不对后代说起那些浸满消毒水味的白色房间，也绝口不提针管刺入皮肤时的冰凉触感。
他们只说自己来自一片“永远亮着光的地方”，说那里的地平线总悬着一道刺目的亮线，亮到能灼伤眼睛，亮到让记忆都变得模糊。
“忘了它吧。”编号94的母亲会用尾巴轻轻拍打幼崽的脑袋，把烤得流油的铃薯塞进他们怀里，“泥土的温度，才是家的温度。”
年轻的斯兰特们对此深信不疑。他们在地表的训练场练习刺杀时，铁矛穿透草人的闷响里没有疑惑；地底居民敲击岩壁的叮当声中，也听不出对过往的探寻。老人们用沉默筑起一道墙，墙的这边是地穴的烟火，墙的那边是被刻意遗忘的“闪光之地”。
直到2120年那个清晨，尼尔斯卡——最后一位亲历过西特克的幸存者——蜷缩在石床上停止呼吸，那道墙才开始出现裂痕。
尼尔斯卡的葬礼过后，编号36的儿子第一次在议事厅的角落里，发现了那个落满灰尘的木箱。
箱子里没有金银，只有一叠泛黄的兽皮纸，上面用烧黑的木炭画着歪歪扭扭的线条：有的像高耸的金属塔，有的像布满管道的房间，还有一张画着无数个小格子的图，每个格子里都画着一只蜷缩的浣熊，眼睛的位置被涂成了空洞的黑色。最底下那张纸的角落，用斯兰特语刻着一行小字：“光太亮了，照得看不见回家的路。”
“这是什么？”年轻的浣熊们围着木箱议论纷纷。他们从小听着“闪光之地”的传说长大，却从未见过这样的图画。
编号28的女儿用爪子抚摸着那些金属塔的线条，指尖能感受到兽皮纸粗糙的纹理，仿佛能透过纸面摸到那冰冷坚硬的材质。“老人们说的光，是不是就在这些塔里？”
疑问像藤蔓一样在地穴里蔓延。年轻的斯兰特们开始在储藏室的角落翻找，在历任长老的遗物里搜寻。
他们找到了一本封面已经腐烂的战前书籍，书页上印着穿着白大褂的人类，手里拿着细长的管子，旁边画着和兽皮纸上一样的小格子；他们发现了一枚生锈的金属牌，上面刻着“西特克实验基地——编号734”，数字被爪子磨得发亮，显然曾被反复抚摸；他们甚至在尼尔斯卡的石床下，找到了一块嵌着芯片的碎玻璃，阳光透过玻璃照进来时，会在墙上投下一道细碎的光斑，像极了传说中“地平线上的光”。
但这些碎片拼不出完整的真相。金属牌上的“西特克”是什么？书籍里的人类为什么要把浣熊关在格子里？尼尔斯卡藏起的碎玻璃，又和“闪光之地”有什么关联？老人们对此三缄其口，只是更加频繁地对着灰烬祈祷，爪子划出的弧线越来越急，仿佛在驱赶什么看不见的东西。
2130年的冬天来得比往年早。第一场雪落下时，高层居民的了望塔上结了厚厚的冰，石矛的木柄冻得像铁块一样硬；地底居民挖掘的储藏室里，苔藓开始发黄，储存的浆果在低温下缩成了坚硬的小球。
这场被称为“核冬余波”的严寒，像一张冰冷的网，笼罩了整个绿洲。猎人们在雪地里跋涉一整天，带回的只有冻僵的蜥蜴；地底的洞穴虽然比地表温暖，却挡不住绝望的蔓延——有幼崽因为缺乏食物开始脱毛，长老们的咳嗽声整夜在通道里回荡。
“我们会像那些冻在冰里的蜥蜴一样死去吗？”编号56的孙子蜷缩在母亲怀里，爪子紧紧抓着一块干硬的肉干。他的母亲望着洞穴顶的石缝，那里曾经渗下温暖的水滴，现在却结着冰碴。“老人们说闪光之地很亮，那里会不会更暖和？”
这样的疑问越来越多。米尼什——尼尔斯卡的儿子，此时正站在议事厅的石壁前，看着族人们在寒风中瑟缩的身影。他的爪子抚摸过“同族之血不可染刃”的刻字，指尖能感受到石质的冰凉。
作为首领，他知道光靠老人们的沉默和年轻一代的猜测，撑不过这个冬天。地穴需要的不只是食物和温暖，更是能让所有人握紧爪子的信念。
那个深夜，米尼什独自留在议事厅。火把的光芒在石壁上跳动，将历任长老的名字照得忽明忽暗。他打开了尼尔斯卡留下的木箱，里面除了兽皮纸，还有一本用金属环装订的笔记。
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