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青河镇的晨雾还未散尽，王宁已站在百草堂二楼的窗前，望着远处泛着银光的芡实塘。他身着藏青色锦缎长衫，腰间系着父亲临终前交给他的沉香木药牌，棱角分明的下颌线紧绷着——今年的芡实季有些异常。往年这个时候，塘面早该飘满采莲船，可今日只有寥寥几艘小船，船工们的吆喝声也透着几分疲惫。
“哥！”王雪风风火火跑上楼，浅粉色襦裙下摆沾着泥点，乌木发簪上还别着朵未干的荷花，“张婶说她家芡实田的叶子全蔫了，结出来的果实小得像鹌鹑蛋！”少女圆润的杏眼满是焦急，她跟着哥哥学医两年，深知芡实对百草堂意味着什么——补脾止泻的固肠散、益肾固精的金锁丸，哪样都离不开这味主药。
楼下传来算盘珠子的碰撞声，张娜倚着雕花木栏，淡青色披帛随着动作轻晃：“孙玉国的药铺今早挂出告示，说有特级芡实出售，价格比咱们高出三成。”她指尖无意识摩挲着袖口的盘扣，“镇东头的李伯刚退了预定的固肠散，说要去买孙家的药。”
王宁转身时，窗棂外的阳光恰好掠过他眉骨，在眼下投出一片阴影。“张阳叔，备船。”他扯开领口的盘扣，露出内里暗绣药草纹的中衣，“咱们去芡实塘看看。”
芡实塘边弥漫着腐叶的腥气，王宁蹲下身，指腹擦过叶片上褐色的斑点。叶片触感粗糙，与往年油亮厚实的质地截然不同。“这不是病害。”他拈起塘边一撮泥土，凑近鼻尖细嗅，“有股刺鼻的酸味，像是……”
“像是有人往水里倒了烧碱。”张阳拄着枣木拐杖走来，灰白胡须随着呼吸微微颤动。这位在百草堂熬了四十年药的老药师，此刻盯着水面的浑浊波纹，浑浊的眼珠泛起血丝，“我年轻时跟着师父整治过染坊废水，就是这种味道。”
话音未落，远处传来木船划水的声响。刘二狗戴着斗笠，撑着艘小船从芦苇荡钻出来，船舷上绑着的铁皮桶滴滴答答往下淌着黄水。“哟，王少东家这是赏景呢？”他故意将船撞向岸边，溅起的水花打湿王宁的裤脚，“我们孙老板说了，这年头守着老方子可不行，得会变通！”
王雪气得跺脚：“你别血口喷人！分明是你们……”
“小雪！”王宁按住妹妹肩膀，目光如鹰隼般盯着刘二狗逐渐远去的背影。水面泛起的涟漪中，他瞥见一抹白色衣角——芦苇丛深处，有个身着月白衣裙的女子正望着自己，发间银铃随着微风轻响，转眼却消失不见。
当晚，百草堂的油灯亮到子时。王宁摊开泛黄的《水经本草》，烛火将他侧脸映得忽明忽暗。张阳端着药碗进来时，正看见他用朱砂笔在书页空白处勾画：“这里记载着芡实喜净水，若遇浊物，可用菖蒲、艾草、紫苏煎汤泼洒……”
“但这些草药青河镇早就不产了。”张阳将药碗重重搁在桌上，“孙玉国八成料到我们会想到这法子，半个月前就把邻镇的草药铺全扫空了。”
吱呀——门被推开，张娜抱着账本进来，鬓角的珍珠钗微微摇晃：“钱多多刚从孙玉国的药铺出来，马车里装着好几个贴着‘特级芡实’标前的木箱。我让人跟着去了，他们往城西废弃的染坊方向走。”她翻开账本，指尖点在某行数字上，“上个月，孙家突然购入大量烧碱。”
王宁猛地起身，木椅在青砖地上划出刺耳声响：“走！去染坊！”
染坊废墟里弥漫着浓烈的碱味，月光透过残破的窗棂，照亮地上散落的铁皮桶。王宁弯腰查看桶内残留的黄色结晶，身后突然传来瓦片碎裂声。他旋身甩出银针，却见白影一闪，银针钉入墙柱。
“小心！”清冷女声响起的同时，三支淬毒的弩箭擦着王宁耳畔飞过，钉在对面墙上滋滋冒青烟。月白衣裙的女子手持银鞭凌空而来，鞭梢卷住刘二狗手腕，只听一声惨叫，弩箭掉落在地。
“你是……”王宁看着女子腰间悬挂的青玉令牌，上面刻着的云纹与他梦中出现过无数次的图案一模一样。
女子却不答话，银鞭如灵蛇缠住刘二狗脖颈：“说！污染芡实塘的主谋是谁？”
“是……是孙老板和钱多多！”刘二狗涕泪横流，“他们说只要搞垮百草堂，整个青河镇的药材生意就都是他们的！”
话音未落，远处传来马蹄声。女子将刘二狗甩向王宁，足尖点地跃上屋檐：“带着证据快走，他们还有后手！”
王宁捡起弩箭揣入怀中，却见女子转身时，月白裙摆扫过墙角，露出半朵暗绣的芡实花。这一夜，青河镇的暗流，才刚刚开始涌动。
青河镇的晨钟还未敲响，百草堂的大门便被拍得震天响。王宁披着外袍匆匆下楼，只见张娜正举着灯笼，照亮门外几个满脸惊慌的村民。为首的赵老汉攥着把发黑的芡实，浑浊的眼眶里满是泪水：“王东家，求求您救救我家婆娘！她喝了孙家的固肠散，现在上吐下泻，整个人都快没气了！”
