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桐花镇的晨雾还未散尽，青石板路上已响起“哒哒”的马蹄声。孙玉国头戴玄色毡帽，暗金色绣纹从皮袍下摆若隐若现，身后跟着瘦高个、摇着折扇的郑钦文，和满脸横肉、腰别铜哨的刘二狗。三人勒马停在百草堂门前，屋檐下悬挂的药幌被风掀起，“百草堂”三个鎏金大字在晨光中微微晃动。
“这油桐子用了要死人的！”孙玉国突然扯开嗓子，皮靴重重踏在门槛上，震得门框吱呀作响。正在抓药的王宁手一抖，青瓷药秤上的戥子发出清脆声响。他抬眼望去，来人眼尾那道暗红疤痕，随着扭曲的笑容如蜈蚣般蠕动。
“孙老板慎言。”王宁将手中黄芪放回药匣，月白色长衫袖口沾着几片干枯的药渣，“百草堂的油桐子只外用，且炮制得当，何来……”
“王大夫！救命啊！”凄厉哭喊打断对话。刘二狗不知从哪拽出个面色蜡黄的汉子，那人脖颈处缠着渗血的布条，手指死死抠住门框：“我用了您给的油桐子药膏，当晚就浑身溃烂！”
围观人群骚动起来。王雪攥着药杵从后院冲出来，马尾辫随着动作晃荡，发间还别着半朵新鲜的桐花：“不可能！这药膏我们用了三代人，从没出过……”
“事实摆在眼前。”郑钦文摇着折扇踱上前，扇面上“悬壶济世”四字刺得王宁眼眶发烫。他瞥见郑钦文腰间玉佩——正是昨日丢失的那对中的一块。
张娜端着药碗从内堂走出，素色襦裙下摆沾着药渍。她将碗递给王宁，压低声音：“昨晚仓库的锁被撬了。”话音未落，街角突然传来孩童惊叫。钱多多的伙计正举着扁担驱赶采油桐子的村民，油桐果滚落满地，在青石板上砸出褐色汁液，混着泥土，宛如未干的血迹。
王宁握紧药碗，碗沿在掌心硌出红痕。他想起父亲临终前，躺在病榻上，枯瘦的手紧紧攥着他的衣角：“油桐子是百草堂的根，也是镇里人的命。”此刻药铺外的喧闹声中，他分明听见暗处传来刀剑出鞘的细微声响。
暮色降临时，王雪蹲在后院柴堆旁，月光照亮她手中半截带血的布条。“哥，这布条上的丝线，和郑钦文那身缎子衫的线头一模一样。”她将布条凑近灯笼，火焰将丝线边缘烧得蜷曲，“而且我在仓库后巷，发现了这种奇怪的脚印。”她指了指地上，那是一串沾着桐油的鞋印，在月光下泛着诡异的光。
王宁摩挲着案头的《雷公炮炙论》，目光停在油桐子的记载上。书页间夹着张泛黄的药方，是父亲生前反复研究的“桐油拔毒膏”改良方。突然，西厢房传来瓷器碎裂声。
张娜踉跄着撞开房门：“有人偷《本草经》！”王宁冲过去时，只看见窗棂上残留的半截衣角。林婉儿就是这时出现的。她自房梁翩然落地，玄色劲装沾满夜露，腰间软剑尚未入鞘：“往西南方向去了，五个人。”她说话时，目光一直盯着王宁腰间的玉佩，瞳孔微微收缩。
“多谢姑娘。”王宁拱手，还未等他询问，院外传来马蹄声由远及近，刘二狗的叫嚷刺破夜色：“王宁！有人用了你家的油桐子，暴毙在城外破庙！”
月光下，王宁握紧父亲留下的青铜钥匙。他知道，这场关于油桐子的较量，才刚刚开始。而暗处，郑钦文正将染血的布条浸入桐油，嘴角勾起冷笑：“该点火了。”此时，他身旁的孙玉国望着百草堂，眼中闪过一丝狠厉，又夹杂着些许不安。
晨雾未散，百草堂后院的药圃已传来窸窸窣窣的响动。王宁蹲在油桐树苗旁，指腹摩挲着叶片边缘的锯齿，昨夜在破庙发现的死者七窍泛着诡异的青紫色——这绝不是正常使用油桐子会出现的症状。他回想起父亲的教导，仔细观察死者的症状，心中隐隐有了猜测。
“哥，孙玉国的人在镇口设了关卡。”王雪攥着沾满泥点的裙摆跑来，鬓角还别着半朵枯萎的桐花，“所有运油桐子的马车都被扣下了。”
话音未落，张阳急匆匆穿过藤蔓缠绕的月洞门，白大褂下摆沾着褐色药渍：“钱多多的仓库突然起火，全镇的油桐子存货……”他顿了顿，从袖中掏出焦黑的木牌，“都烧成了灰。”木牌上，“钱记商行”四个字扭曲变形，仿佛在诉说着这场火灾的诡异。
王宁接过木牌，烫金的字样还残留着几分狰狞。林婉儿不知何时出现在院墙之上，玄色劲装被风吹得猎猎作响：“火是从东南角起的，有人故意泼了桐油助燃。”她跃下墙头时，腰间软剑擦过青砖，划出一道火星，同时，她有意无意地看了一眼王宁，欲言又止。
正午时分，百草堂前门传来重物倒地的闷响。王宁冲出去，只见刘二狗正踹开蜷缩在门槛边的老者，竹筐里滚出几颗干瘪的油桐子。“这老东西竟敢私运禁货！”刘二狗扯着老者衣领，腰间铜哨在阳光下泛着冷光。
“慢着。”王宁俯身拾起油桐子，指尖触到外壳上细密的针孔，“这些果子被人注了毒汁。”他掰开果实，内里的果仁呈现不正常的暗紫色。围观人群顿时炸开了锅，老者趁机挣脱，跌跌撞撞消失在巷口，临走前，他用浑浊的眼睛看了王宁一眼，眼神中满是感激与担忧。
