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“那是……火警信号？”她问。
“不是火灾。”波洛声音低沉，“那是‘焚知塔’的燃起。每一座都是心释枢用来销毁受污染文献的高塔。它们只有在确认出现大规模‘认知危害’时才会点燃。”
药师浑身一震。
四座焚知塔同时点燃，意味着至少四个区域已确认存在无法控制的知识型瘟疫。而这种级别的威胁，通常只会出现在古代遗迹或禁书库失守的情况下。
可现在，源头竟是**书籍**。
普通的、随处可见的、任何人都能拿到的书。
“爱德怀德没打算隐藏。”药师喃喃道，“他要的不是秘密传播……他是要让所有人都成为读者。”
“而一旦读了，就会被写进去。”波洛接过话，“成为他小说中的角色，永远活在他设定的情节里。”
两人沉默良久。
最终，药师开口：“我们得找到最初的那本书。”
“第一本？”波洛皱眉。
“任何瘟疫都有零号病人。”她坚定地说，“任何故事也都有第一个读者。只要找到那个人，就能逆向追踪到爱德怀德的藏身之处。”
“可你怎么找？全城这么多人，谁知道自己是不是第一个？”
药师闭上眼，回忆着此前所有的线索。
波洛先生咳嗽了一声：“其实……我有个想法。”
“说。”
“你知道为什么这些书会出现在不同阶层的人手中吗？乞丐、工人、贵族、囚徒、医生、守墓人……他们看似毫无关联，但有一点共通??”
“他们都处于崩溃边缘。”药师睁开眼。
“没错。”波洛点头，“绝望、孤独、悔恨、愤怒、自我否定……这些人，都在人生最低谷的时候，收到了一本书。而送书的人，伪装成仆人、狱卒、酒客、书商……全是不起眼的角色。”
“所以……第一本《异本》，很可能也是送给一个即将崩溃的人。”
“而且是最先崩溃的那个。”波洛补充，“如果我们能查到最近一个月内，紫罗兰城中有谁经历了最剧烈的精神创伤，并且身边出现了来历不明的书籍……也许就能锁定目标。”
药师思索片刻，忽然想起一事：“那个酒鬼……就是啃食了妻儿的那个患者。凡妮莎治疗过他，我记得她说过，那人曾提到，在事发当晚，有个陌生人递给他一本书，说是‘能让他忘记痛苦’。”
“那就是线索。”波洛眼中闪过光芒，“带我去见他。”
“他已经不住在收容所了。”药师摇头，“自从那次事件后，他就彻底消失了。没人知道去向。”
“但他一定会去一个地方。”波洛站起身，整理衣领，“一个能让他继续喝酒，又能避开人群的地方??老码头的地下酒窖。那里是紫罗兰城最黑暗的角落，连戍卫队都不愿踏足。”
“可那里也是‘美食家’最初爆发的地点之一。”
“正因为如此。”波洛冷笑，“瘟疫之间会有共鸣。一个被‘美食家’侵蚀过的人，更容易被其他同类瘟疫吸引。就像伤口更容易感染。”
两人当即决定出发。
临行前，药师回头看了眼那本黑书。
它依旧静静躺在地上，书页无风自动，发出沙沙声响，宛如低语。
而在她转身的一瞬，她发誓自己听见了一个声音：
**“你会来的，药师女士。因为你也有想忘记的事。”**
她脚步一顿，却没有回头。
马车驶离分钟教堂时，夕阳已沉入荒原尽头。
而在城市另一端，一座废弃的印刷厂内，爱德怀德正坐在一张堆满手稿的桌前，手中握着一支由人类指骨制成的笔，蘸着暗红色的墨水，在一张泛黄的纸上缓缓书写：
>“第一章：遗忘之人。
>他曾在月下啃食至亲，只为压抑内心的饥饿；
>她曾在灯下翻阅禁忌，只为逃避现实的冰冷；
>他们都将找到归途??
>深渊的归途。”
写罢，他轻笑一声，将纸页投入身旁的火盆。
火焰腾起，颜色却是幽绿。
火光映照着他年轻的面容??三十年未曾改变的脸。
“接下来，”他低语，“让我们看看，谁会先读懂结局。”
与此同时，在老码头最深处的地下酒窖中，潮湿的石壁上爬满了霉斑。一盏油灯摇曳着微弱的光，照亮了一个蜷缩在角落的身影。
那是那个酒鬼。
他怀里紧紧抱着一本书，封面正是诡异的绿色，标题清晰可见：《虫后的行进》。
他的嘴唇蠕动着，仿佛在朗读，又像是在回应书中的话语。
而在他脚边，散落着十几本相同的书??每一本都已被翻开，每一页都写满了新的文字。
那些文字，不属于任何已知语言。
它们在呼吸。
它们在生长。
它们在等待下一个读者。
而在酒窖入口的阴影里，一双眼睛静静地注视着这一切。
那是另一个“酒鬼”。
同样的衣着，同样的颓废神情。
但当他抬起脸时，嘴角扬起一抹不属于醉汉的笑容。
“很好。”他说，声音轻得如同耳语，“种子，已经播下了。”
他转身离去，脚步无声。
而在他走过的地方，地面上留下了一串湿痕??
不是水渍。
是墨迹。
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