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按照我国古文字学家的意见，“甲骨文”是我国“目前所能看到的最早而又具备完善体系的文字”。但是，甲骨文决不是我国文字的初创阶段，在它之前，已经有一段较长时间的发展过程。
古时，有人认为汉字是黄帝的史官仓颉创造的，故长期流传着“仓颉造字”的传说。
文字是人们用以记录语言的符号和交流思想的工具，只有通过广大群众的长期社会实践才能产生，单凭一个人的才智是创造不出来的。仓颉可能只是古代整理或颁布文字的一个代表人物。
在文字产生之前，我国祖先曾经用结绳、契刻和图画等方法，来帮助记事和交流思想。河南舞阳贾湖遗址出土的，距今8000多年前的陶片上的刻画符号，被认为是中国最早的文字雏形。
后来，这种图画越画越简单，逐渐脱离了对具体事物的描绘，变成了一种抽象的符号——象形文字。象形文字就是最原始的文字。
史学界较通行的意见，认为我国文字“在人民中的萌芽”，即象形文字的出现，是在6000年前的原始社会晚期；而形成比较完整的文字体系，则在距今4000年前的夏朝中、后期。
商、周时代，刻在龟甲、兽骨上的“甲骨文”和铸在钟、鼎等青铜器上的“钟鼎文”（又称为“金文”），其中有很多字就是象形文字。例如甲骨文和钟鼎文的“鱼”字和“马”字，就是典型的象形文字。
甲骨文已经比较复杂，成为能够完整记载人类活动的文字体系。现已发现多达3000多个字汇，包括名词、代名词、动词、助动词、形容词等几大类，还能组成长达170多字的记叙文。
甲骨文所记载的内容极为丰富，涉及商朝社会生活的方方面面，包括政治、军事、文化、社会习俗等内容，还涉及天文、历法、医药等科学技术。
最早发现甲骨文的，是清末的着名金石家王懿荣，于1899年在河南安阳小屯村出土的龟甲和牛骨上，他看到有“行列整齐、非篆非?（非大、小篆）”的古文字，确认这些就是“甲骨文”。他一共收集了1000余片甲骨片。被认为是研究甲骨文的第一人。
之后，有许多人收集和研究甲骨文，并对殷墟墓葬的甲骨进行了多次发掘。至今，我国国内已收藏甲骨共9万余片，分散在24个省、市，39个城市。
1979年由郭沫若任主编、胡厚宜任总编辑的巨着《甲骨文合集》，由中华书局出版，共选收了4万多片有价值的甲骨，进行分析研究。
“甲骨学”现已成为大学的一个专业，一门新兴学科，每年都有学生学习这门专业，研究有关甲骨文的知识和识别技能。
“甲骨学”并已成为国际性的一门学问，英、美、日、法、加拿大等国，都有一批甲骨专家，出版了有关甲骨和殷商史的专着。
