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汉朝初期，经过60多年休养生息，社会生产得到恢复和发展，经过文帝和景帝时期的“文景之治”，初显富庶，人民安居乐业，国家财货充盈。
特别是景帝刘启削平七国，基本上完成了全国的统一，在这样的基础上，汉武帝刘彻于公元前141年16岁继位，一共做了54年皇帝，加之宣帝刘询时代，为西汉的中叶，是西汉经济大发展和国势最强盛的时期，使西汉成为亚洲最富强繁荣的多民族国家，达到了中国封建社会的高峰。
汉武帝雄才大略，作了许多大事和重要的贡献，对当时和后世都发生了巨大和深远的影响。他对外出击匈奴，追出塞外数千里，弭除了历年的边患，打通了河西走廊；
又用兵南方，结束了一些部族纷争的局面，加强了对西南地区的控制和开发，统一了南越地区，设立了南海，苍梧等九郡；
两次派遣张骞出使西域，实现和发展了与西域地区的交流，促进了经济文化的繁荣。
汉武帝对内兴修水利，治理黄河，改良耕作技术；把铸钱和盐、铁三业收归官营，将运输和贸易由国家垄断，使物价平衡；打击地主和商贾豪强，缓和了农民与地主的阶级矛盾。使经济得以进一步繁荣，社会生产得到新的发展。
在思想文化方面施行较宽松的政策，促进了全国的统一和文化的昌盛，文学、历史、天文、音乐、艺术，各方面人才辈出。
武帝罢斥诸子百家，独尊儒学，提倡经董仲舒改造过的今文经学（非古文经学）家的儒学，杂揉了战国以来阴阳五行和黄老刑名等各家学说，在孔子名义下统一起来。
这对当时政治的统一和封建社会制度的巩固是有利的，但是这种思想的统治却限制了学术的发展，束缚了作家的思想；
他设立了一个专门的音乐机关，叫“乐府”，收集各地的民歌，后人称为“乐府诗”，在我国文学史上是一份宝贵的遗产。
他还提倡辞赋，使辞赋流行起来，产生了一批优秀的作家和作品，有积极支持汉武帝的政治、军事行动的董仲舒、司马相如、严助、朱买臣等人，有作为皇帝的清客，专供宫廷娱乐的枚皋、东方朔等人，
还有不满意汉武帝在政治上的一些措施，不满意当时社会的一些不合理现象，但却反映了人民的情绪的司马迁。
武帝以后，昭帝刘弗陵和宣帝刘询时代，社会比较安定，农业生产有发展，但是在政治上没有什么建树，文化上继承武帝提倡的今文家儒学，却少有重要的作家。
西汉中叶的主要作品和作家：
1、《淮南子》
简介：
《淮南子》是汉朝淮南王刘安招致宾客方士编写的一部书，大部分是道家的言论，其中夹杂一些孔、墨、申、韩的思想，也记了不少秦、汉间的佚事，内容丰富，是秦朝以后比较有名的子书。
它在政治思想上，有进步和保守的两面性，在哲学思想方面，既有唯物主义的因素，也有不少唯心主义和神秘主义观点，以及悲观没落的情绪。
这部书称为《淮南鸿烈》，“鸿”是广大的意思，“烈”是光明的意思，作者认为它包括着广大而光明的道理。它又简称《淮南子》，原有内、中、外篇，中、外篇已经失传，流传下来的只有内篇二十一篇，汉高诱为它作了注。
刘安（？——公元前122年）的父亲刘长，是汉高祖的儿子，封淮南王。汉文帝时刘安袭封。刘安
