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子时正，匈奴左贤王的两万骑兵踏碎戈壁的寂静。铁蛋站在临时搭建的木城墙上，看着月光下翻涌的狼头旗，忽然听见身后传来吱呀声 —— 五十架改良过的蹶张弩被推上城头，弩臂上刻着的 "墨" 字在火光中泛着冷光。
"让他们见识下，" 他拍拍身旁紧张的大月氏武士，"什么叫 ' 以彼之道还施彼身 '。"
第一波箭雨落下时，匈奴骑兵惊觉箭矢竟能穿透两层牛皮甲。乌孙带着千人敢死队从侧后杀出，手中握着的，正是用秦国高炉炼成的精钢刀。混战中，左贤王看见对方阵中推出的庞然大物 —— 那架曾在王庭展示过的龙骨水车，此刻被改装成投石机，抛射的不是石块，而是燃烧的火油罐。
"不好！他们用的是..." 左贤王突然想起探子回报的 "秦国怪器"，话音未落，火油罐在匈奴阵中炸开，粘稠的火焰粘在骑兵身上，连铁甲都被烧红。
黎明时分，老单于站在斩获的狼头旗下，看着铁蛋带人修复被烧毁的工坊。地上散落的匈奴兵器，刀刃上全是被精钢砍出的缺口。"秦人，" 他忽然指着正在教牧民使用滑轮的小翠，"为何愿意把这些本事传给外人？"
铁蛋擦拭着染血的护腕，想起李岩临走前的话："真正的强大，不是让别人害怕，是让他们离不开。" 他捡起一块碎陶片，上面歪歪扭扭刻着阿依莎刚学的汉字 "工"，突然笑道："因为我们相信，当所有人都能打出好铁，这世上就少些抢铁的刀。"
四、返程中的星图与伏笔
三个月后，西征使团踏上归途。车辕上新增的木盒里，装着大月氏、楼兰等六国的结盟文书，还有各地工匠自愿跟随入秦的名帖。小翠掀开舆图，发现铁蛋在西域版图上画满齿轮标记，最西边的葱岭旁，还标着个小小的问号。
"在想什么？" 铁蛋顺着她的目光看去。
"在想，" 小翠摸着舆图上未标注的区域，"当我们的工匠走到更远的地方，会不会遇到比匈奴更可怕的敌人？"
铁蛋沉默片刻，从怀里掏出李岩亲赐的青铜符节，符节背面刻着一行小字："工不出，则农用乏；农用乏，则天下匮。" 他忽然指向东方，咸阳方向的天际线泛着鱼肚白，那里有无数工坊正在崛起，有无数孩子捧着《考工记》入睡。
"不管遇到什么，" 他的声音混着驼铃声，"只要手里有能改变世界的技艺，心里有照亮前路的知识，就没有到不了的地方。"
车队继续向东，车轮碾碎的沙粒中，半枚掉落的秦国铁钱闪着微光。钱背的齿轮纹路，正与西域工匠新学会的榫卯结构遥相呼应 —— 这是文明的种子，在铁血与风沙中悄然扎根，终将长成遮蔽战火的参天巨树。
