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“它们会疼的。”陈八牛用树枝在地上画蜗牛，“我梦见过自己背着壳爬，壳碎的时候，心口像被针扎。”
他爹把烟锅在石头上磕灭：“再胡咧咧就把你扔牛棚里去。”
可陈八牛还是改不了。十岁那年夏天，庐州府闹蝗灾，铺天盖地的蝗虫把稻田啃得只剩光杆。农户们跪在田埂上哭，陈八牛却蹲在自家地里，看着蝗虫啃稻叶，忽然脱下褂子罩住只蜗牛，把它揣进怀里往河边跑。
“你要干啥？”他娘追着喊。
“救它！”陈八牛头也不回，赤着脚踩过发烫的田埂，脚心被碎石划出血也不觉得疼。他跑到河边，把蜗牛放进水草丛里，又折了片荷叶盖在上面：“你别怕，等蝗虫走了我再来接你。”
那天夜里，陈八牛做了个梦，梦见无数蜗牛从河里爬出来，背着亮晶晶的壳，在稻田里织成张银网。蝗虫撞上去，就被黏液粘住动弹不得。他正看得高兴，忽然听见有人喊他，回头看见个青衫老者，手里拄着根竹杖，杖头雕着只蜗牛。
“娃娃，你倒心善。”老者笑眯眯的，眼角皱纹里像是盛着星光，“可知道救了这只蜗牛，要折你十年阳寿？”
“它活下来就好。”陈八牛摸着怀里的荷叶，“我娘说，命这东西，多活少活都一样。”
老者闻言大笑，笑声震得荷叶上的露珠簌簌往下掉：“好个痴儿！你且记着，往后遇到过不去的坎，就往东边走，到清平山找个叫玄阳子的老道。”
第二天一早，陈八牛跑到田里，竟见蝗虫真的少了大半，稻叶上还沾着亮晶晶的黏液。他爹蹲在田埂上数稻穗，数着数着就红了眼眶：“怪事，真是怪事。”
***十五岁那年，陈八牛成了庐州府有名的“泥腿子秀才”。不是因为他会读书，是因为他总蹲在文庙的墙根下，看蜗牛爬碑刻。有回学官考童生，他竟在考卷背面画了满纸蜗牛，还题了句“步步有痕”，气得学官把砚台都砸了。
“朽木不可雕也！”学官的胡子抖得像只发怒的虾，“陈家小子，你若再敢在文庙胡闹，就别怪我禀明官府，革了你家的功名！”
