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冰冷刺骨的河水，如同无数把钝刀，持续切割着赵铁柱的神经。狭窄的礁石缝隙里，空间逼仄得令人窒息。被他救下的军官王焕（昏迷前吐露的名字）脸色惨白如纸，肩头的箭伤在浑浊河水的浸泡下，边缘已经发白外翻，暗红的血丝不断渗出。他气息微弱，时而昏迷，时而发出痛苦的呓语。
“爹……账簿……不能给……阉狗……” 破碎的词句夹杂着浓重的恨意，从王焕干裂的唇间溢出。
赵铁柱听不懂这些，但他能感受到这个名字里蕴含的巨大危险和沉甸甸的分量。他必须活下去！必须把这个人带回去！这念头如同最后一点火星，支撑着他濒临崩溃的身体。他撕下自己水袍相对干净的内衬，用尽全力勒紧王焕肩头的伤口上方，试图减缓失血。又掏出最后一块硬邦邦的炒面块，用牙齿嚼碎了，混着冰冷的河水，一点点渡进王焕嘴里。做完这一切，他感觉最后一丝力气也被抽空了，靠在冰冷的礁石上，剧烈地喘息，每一次呼吸都带着胸腔撕裂般的疼痛。
外面，黑龙帮水匪的喧嚣并未完全平息。几艘“浪里钻”在水面上来回穿梭，船上的水匪举着火把，用鱼叉和长杆在附近水域胡乱搅动，叫骂声不绝于耳。
“妈的！真让那狗官跑了？”
“活要见人，死要见尸！大当家说了，那家伙知道太多！”
“仔细搜！水下也看看！”
赵铁柱的心提到了嗓子眼。他屏住呼吸，将身体和王焕尽可能缩进阴影最深处，连水肺草都含得小心翼翼，只露出鼻孔在水面下极其缓慢地换气。火把的光晕在水面上晃动，浑浊的河水折射着扭曲的光影，几次几乎扫到他们藏身的缝隙！他能听到水匪划桨搅动水流的哗啦声就在咫尺之外！
时间从未如此漫长。每一秒都像是在刀尖上跳舞。冰冷的河水带走体温，失血的眩晕感阵阵袭来，王焕的气息也越来越微弱。绝望如同鬼见愁的浊浪，一次次试图将他吞噬。
就在赵铁柱感觉自己即将支撑不住时，水面上的搜索似乎失去了耐心。
“操！这鬼地方暗流太急，八成卷到下游喂鱼了！”
“算了！回去复命吧！谅他也活不了！”
叫骂声渐渐远去，火把的光芒也消失在黑暗的河道深处。
赵铁柱不敢立刻出去。他又强撑着等了足足一炷香的时间，直到外面只剩下黄河永恒的咆哮，才拖着王焕，如同两条濒死的鱼，艰难地爬出礁石缝隙。冰冷的空气瞬间包裹全身，冻得他牙齿咯咯作响。
必须离开！马上！韩彪发现王焕失踪，绝不会善罢甘休！他看了一眼昏迷的王焕，又望了望上游潼关的方向。带着一个重伤员逆流而上几十里？这无异于天方夜谭！唯一的生路，是借助鬼见愁下游的暗流，顺流而下，先脱离这片死亡水域，再找地方上岸，想办法绕路回去！
打定主意，赵铁柱用尽最后力气，将王焕绑在自己背上（用仅存的绳索和撕开的水靠布条），确保他不会滑落。然后，他深吸一口气，再次没入冰冷的浊流，如同抱着最后的浮木，将自己和王焕完全交给了狂暴的黄河！
这一次，他不再试图对抗。他放松身体，只保持最基本的平衡，如同随波逐流的枯木，任由激流裹挟着他们，在礁石间险象环生地冲撞、翻滚、沉浮！巨大的漩涡吸力撕扯着他们，尖锐的礁石边缘划破皮肤，冰冷的河水无情地灌入口鼻！每一次撞击都让他眼前发黑，每一次沉浮都像是在鬼门关前打转！但他死死护着背后的王焕，用身体承受着大部分的冲击，口中那根水肺草成了维系两人生命的唯一通道。
不知过了多久，仿佛一个世纪般漫长。当赵铁柱感觉自己的意识已经开始模糊，身体彻底麻木时，河道终于变得宽阔，水流也相对平缓了一些。他奋力挣扎着浮出水面，贪婪地呼吸着带着寒意的空气。
天边，已经泛起了鱼肚白。借着熹微的晨光，他辨认出这里已经远离了鬼见愁那令人心悸的狰狞礁石群，是一片相对平缓的河滩。岸边是稀疏的芦苇荡。
生的希望瞬间点燃了赵铁柱最后的潜能！他用尽全身力气，拖着昏迷的王焕，如同搁浅的鲸鱼，一寸寸地爬上了冰冷泥泞的河滩。刚一上岸，他便再也支撑不住，眼前一黑，重重地栽倒在泥水里，失去了知觉。
……
潼关城头，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。铅灰色的云层低垂，仿佛随时要砸落下来。加固后的城墙上，站满了面色凝重、紧握兵器的起义军战士和部分被编入守城队的降卒。空气中弥漫着焦糊味（焚烧加固材料留下的）和一种令人窒息的紧张。
城下，数里之外，黑压压的官军大营如同蔓延的瘟疫，覆盖了原本荒芜的原野。营盘整齐，旌旗招展，肃杀之气冲天而起。无数蚂蚁般的人影在营中穿梭，巨大的攻城器械正在组装，发出沉闷的撞击声，如同催命的鼓点，一声声敲在城头守军的心上。
