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“你懂个屁！”李叔瞪他，“井盐天生带苦味，澄净十次也是下等货！”
苏半城站在廊下，看着林缚涨红着脸从怀里掏出张皱巴巴的纸：“这是我在旧书摊找到的《天工开物》，里面写着‘井盐澄净法’，用竹篾席铺井底，再以石灰……”
“够了！”苏半城出声打断，走下台阶拿起林缚的纸。纸上的字迹青涩却工整，旁边还画着简易的澄净池草图。他忽然想起自己第一次改良运盐竹篓时，也是这般被老匠人们嗤笑“瞎折腾”。
“明日起，你跟着李叔去盐仓，”他把图纸折好塞进林缚怀里，“带十个伙计，按你说的法子试试。成了，赏你五两银子；不成……”他顿了顿，“就去码头搬三个月盐包。”
少年们发出惊呼，林缚却挺直了背：“谢老爷！”
梅雨渐歇时，学堂开课已逾半月。苏半城每日寅时便来巡查，看少年们在晨雾里练“稳桩功”——这是他独创的训练法，要求每人头顶一碗水，在摇晃的长凳上背诵《盐法条例》。最先坚持不住的阿柱总把水洒在林缚书上，却发现那小子竟能一边护着书，一边用脚勾住晃歪的凳腿。
“老爷，您瞧这林缚，”张管家递来新账本，“昨日他带人试了澄净法，井盐竟真能卖出浙盐的价！这小子还说，想在盐包里加防潮纸……”
“让他试。”苏半城望着远处正在教少年们结绳的江湖客老刀，忽然问，“老刀教的‘水手八式’，他们学得如何？”
“回老爷，阿柱那小子能在桅杆上打三十六个绳结了，”管家压低声音，“不过老刀说，林缚那孩子身手太文弱，怕是学不了近身搏斗。”
苏半城笑而不语。他记得前夜路过学堂，看见林缚借着月光在墙上画运盐路线图，袖口挽起处露出细瘦的胳膊——这样的苗子，本就不该在桅杆上挥刀，而该坐在账房里算尽天下盐。
真正的考验出现在七月初七。苏半城宣布，将在阳澄湖举办“盐运大比”，胜出者可直接担任新船的“二副”。消息传开，学堂里炸开了锅。阿柱每天天不亮就去湖边练抛锚，林缚则缠着老刀问“如何用北斗星判断风向”。
大比当日，湖面上泊着五艘旧商船。苏半城坐在船头，看着少年们依次完成“辨风、结绳、点货、急救”四项考核。当林缚抱着药箱冲上模拟遇劫的船只时，他正看见阿柱被“劫匪”压在甲板上，脚踝处的“伤口”正渗出掺了朱砂的水。
“别动！”林缚扯开自己的衣襟，撕下布条缠住阿柱的腿，“伤口见了风要化脓的！”
