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七月初七，七夕之夜。
渤海湾的海面上，十三艘挂着“苏氏盐号”旗号的三桅帆船悄然靠近大沽口。船头甲板上，赵三带着二十名手持镗钯的护卫，船舱里却装满了稻草——真正的官盐藏在五艘伪装成渔船的平底船里，沿着海河支流迂回前行。
“砰！”
第一声枪响打破夜的寂静时，苏半城正在船头擦拭火绳枪。他算准了今晚值守的是旗人都统常贵的外甥，此人贪财好色，早被漕帮兄弟用美人计引去了塘沽的烟花巷。但他没算到，常贵竟派了自己的嫡系亲军埋伏在鹰嘴崖。
“老板，左舷有炮！”
赵三的喊声被炮火声吞没。苏半城眼睁睁看着最近的一艘货船被击中，桅杆轰然倒塌，燃烧的帆布如巨大的火鸟坠入海中。他握紧腰间的驳壳枪，突然想起三年前在暴雨中抢救漕粮的夜晚，那时他断了一根手指，而今晚，可能要赔上整条命。
“散开队形！”他扯着嗓子吼道，同时从怀里掏出一枚烟花火箭——这是与周万川约定的信号。片刻后，黑暗中突然杀出数十艘漕帮的快蟹船，船头的“周”字大旗被火光映得通红，船老大们挥舞着鬼头刀嘶吼：“劫盐者死！”
四、棋盘上的生死对弈
黎明时分，苏半城站在天津道台衙门的公堂里，衣袍上还沾着未干的血迹。对面坐着脸色铁青的常贵，以及匆匆从北京赶来的醇亲王幕僚。
“苏某奉盐运使司公文运盐，”苏半城将盖着汪守正官印的文书拍在桌上，“昨夜遇袭，还请道台大人主持公道。”
常贵拍案而起：“你私改运道，意图偷税漏税！”
“笑话，”苏半城从袖中抽出一叠税票，“每过一卡，均按三成税率缴纳厘金，若大人不信，可派人去查沿途关卡的账册。”
