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协同庆的火盆
光绪三年，太原城的雪下得比往年更烈些。苏半城裹紧了藏青色的棉袍，靴底碾过积雪时发出咯吱声，像极了他此刻的心跳。协同庆票号的后门隐在巷尾的阴影里，门楣上挂着的红灯笼被风雪打得摇摇欲坠，烛火在绢面后明明灭灭，倒像是谁在暗处眨着眼睛。
“苏先生，里头请。”门房老李头的声音带着冻出来的颤音，他接过苏半城递来的铜烟袋，眼神在对方沾雪的帽檐下顿了顿，“掌柜的在暖阁候着，只是……”
“只是什么？”苏半城抬手掸去肩头的雪，指节因用力而泛白。三天前在蒙古王府发现的密信里，“协同庆火盆”五个字被朱砂圈了三道，那笔迹与二十年前父亲账本上的批注如出一辙。
老李头往巷口瞥了眼，压低声音：“昨儿后半夜，账房的火盆烧得蹊跷。明明熄了的炭，愣是自己燃起来，把西厢房的旧账烧了大半。”
暖阁的门被推开时，一股混杂着炭火气与松烟香的暖意在鼻尖炸开。协同庆的王掌柜正对着一盆炽烈的炭火出神，铜火箸在他手里转得飞快，火星子时不时从盆沿溅出来，落在青砖地上烫出小黑点。
“苏先生来得巧。”王掌柜抬头时，眼底的红血丝像蛛网般铺开，“你要的光绪元年的账册，怕是……”
苏半城的目光落在火盆旁的灰烬上。那些未烧尽的纸片蜷缩着，边缘焦黑如炭，却在炭火的映照下显出些微泛黄的纤维。他蹲下身，指尖避开烫人的余温，捏起一片残页——上面隐约可见半个“盐”字，笔画间还沾着点暗红，像极了陈年的血迹。
“火是从账房最里头烧起来的。”王掌柜的声音发紧，“那地方堆着前清的旧账，平日里除了我和老账房，没人能进去。可老账房上个月就回了平遥，说是……说是得了急病。”
苏半城没接话，只将残页凑到鼻尖。除了炭灰的焦糊味，还有一丝极淡的硝石气。这种东西寻常人家不会有，倒是镖局走镖时，偶尔会用来防备野兽。他想起三天前蒙古王府的密信，末尾画着个歪歪扭扭的镖旗，旗角还缺了块。
“烧起来的时候，有没有听见什么动静？”
“雪下得太密，”王掌柜搓着手，炭火将他的影子投在墙上，忽明忽暗，“只听见噼啪的烧纸声，等我带着伙计撞开门，火已经蹿到房梁了。奇怪的是，别处都没烧着，就那堆旧账燃得最凶，像是……像是有人特意浇了油。”
苏半城的视线扫过暖阁的四角。西墙的博古架上摆着几尊青花瓷，其中一个梅瓶的底座沾着半片枯叶，叶片边缘带着被火燎过的焦痕。他走过去，指尖敲了敲瓶身，内里传来空洞的回响——这瓶子是空的，但重量却比寻常梅瓶沉了三成。
“这瓶子是何时摆在这里的？”
王掌柜愣了愣：“上月进的货，说是从晋祠附近收来的老物件……怎么了？”
苏半城没说话，只小心地将梅瓶挪开。墙面上赫然留着个圆形的印记，比瓶底略小些，印记边缘有几道新鲜的划痕，像是被什么东西反复摩擦过。他伸手摸了摸，墙皮是松动的，轻轻一按，竟陷下去半寸。
“吱呀——”
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