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此时,越国又派使者带着厚礼来祝贺吴国伐齐胜利,夫差更加觉得越国已臣服于自己。大夫逢同对勾践说:“大王,吴国现在刚经历大战,国内空虚,且夫差对我们放松警惕,我们可依之前之策,联合齐、晋、楚三国。”
勾践点头,即刻派人去联络三国。而夫差还在为伐齐胜利沾沾自喜,全然不知一场针对他的阴谋正悄然展开,越国的复仇之火已越燃越旺,一场大战即将来临。
吴王夫差不听信伍子胥的劝谏,执意伐齐,并在艾陵大败齐军,俘虏了齐国的高氏、国氏回国。回国后的夫差,大宴群臣,炫耀自己的战功。伍子胥却再次进谏:“大王,此次伐齐虽胜,但越国才是心腹大患,若不早除,必成大患。”
夫差听后,十分不悦,认为伍子胥是在扫他的兴。这时,奸臣伯嚭趁机进谗言:“伍子胥心怀不满,有谋反之心,大王不可不防。”夫差本就对伍子胥的屡次反对心生厌烦,听了伯嚭的话,更是怒火中烧。
不久后,夫差赐剑给伍子胥,让他自尽。伍子胥仰天长叹:“我助先王称霸,又辅佐大王即位,如今却落得如此下场。我死后,可将我的眼睛挖出,挂在吴国都城东门之上,我要亲眼看着越国灭吴。”言罢,伍子胥自刎而死。
勾践得知伍子胥已死,大喜过望,认为时机已到。勾践召见范蠡说:“吴王夫差已经杀死了伍子胥,逢迎献媚阿谀奉承的人多了起来,现在可以攻打吴国了吗?”
范蠡回答说:“还不行。”
第二年春天,吴王夫差去北方黄池会见诸侯,吴国的精锐部队全部随吴王夫差赴会去了,只剩下老弱病残和太子留守吴都。勾践又问范蠡说:“现在可以进攻吴国了吗?”
范蠡说:“可以了。”
于是,勾践果断下令出兵。越国的精锐之师如猛虎下山般直扑吴国都城。留守的吴军哪里是越国虎狼之师的对手,很快便被打得节节败退。太子试图组织抵抗,但无奈兵力悬殊,最终战死。越国军队顺利攻占了吴都。
远在黄池的吴王夫差得知都城被破、太子战死的消息,如遭雷击。他匆忙结束会盟,率领疲惫之师赶回救援。而此时的越军已占据有利地形,以逸待劳。双方在吴国边境展开了一场惨烈的决战。
越国士兵怀着多年的仇恨与怒火,奋勇拼杀。吴国军队则士气低落,军心涣散。最终,吴军大败,夫差被围困。他悔恨不已,想起伍子胥的忠言,却已追悔莫及。夫差派人带着厚礼向勾践求和,愿为附庸。
勾践想起昔日之辱,本欲拒绝,但范蠡劝越王勾践说:“吴国虽然败了,但还有很强的兵力,要灭吴国,现在还不是时候,留下吴国,以显越国仁德。”
勾践权衡再三,没有必胜的把握,就答应了夫差的求和,双方各自撤乒。吴国从此一蹶不振,越国则正式崛起,成为一方强国。