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“柳如烟妹妹身子不适？”姜婉笑着递过牡丹花篮，眼角余光扫过小厮腰间的玉佩——正是柳明书房里的物件。
柳如烟猛地挡住门，鎏金耳环在雨中晃出碎光：“姐姐有心了，只是妹妹今日……”
“呀，”姜婉惊呼，看着她碰倒的花架下露出的锦盒，“这不是西域进贡的青鸾香？”她俯身拾起，打开时故意让避子粉的细灰落在指尖，“怎么混着别的东西？”
柳如烟脸色骤变，伸手来夺：“不过是香灰！”
“香灰？”姜婉避开她的手，“那为何柳公子会让你把这东西送给任瑶任瑶？”她顿了顿，“哦对了，柳公子三日前去汀兰院，带走的香料里，怕也有这东西吧？”
柳如烟踉跄半步，靠在门框上：“是姜柔！她说任瑶任瑶若有了身孕，太子就不会选她……”
姜婉将锦盒递给晚晴，锦盒边缘的并蒂莲纹刺得眼睛生疼——原来姜柔一边被任瑶家利用，一边又想借柳家之手除去任瑶任瑶，当真是“好手段”。
子时三刻，雨停了。姜婉坐在窗前，看着晚晴递来的半封信，烛光将“姜婉并非完璧之身”的字迹映在脸上，像一道狰狞的疤。她攥紧信纸，听见窗外传来细碎的脚步声——碧月抱着螺钿妆匣，正往花园去。
“小姐，要跟吗？”晚晴握着伞，伞骨上的缠枝莲纹与姜婉袖口相印。
“不必。”姜婉轻笑，看着妆匣被埋进桂花树下，“去把父亲给的麒麟玉佩拿来。”
花园里，姜柔的寝衣在风中飘得像面白旗。她跪在桂花树下，手里的火折子照亮半张脸，眼尾的胭脂被泪水晕开，像爬了只猩红的虫。
“妹妹在烧什么？”姜婉的声音从身后传来，惊得她火折子掉在地上。
姜柔转身，看着姜婉手中的半封信，嘴唇发抖：“你……你怎么……”
“我怎么知道你要毁信？”姜婉走近，月光在她腕间青玉镯上流转，“因为你永远学不会，什么叫‘纸包不住火’。”她顿了顿，将信笺扔进火里，“太子选秀在即，你最好想想，是要继续害人，还是保住侯府的体面。”
看着火苗舔舐着信笺，姜婉转身离开。身后传来姜柔的抽泣声，混着桂花落地的轻响，像一曲拙劣的葬歌。她轻抚镯上的清荷纹，想起神秘少女的话——“月满则亏”，而她这株清荷，终要在淤泥里扎得更深，才能在暴雨中亭亭玉立。
