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侯府正厅的铜鹤香炉飘着沉水香，却盖不住人群中弥漫的窃窃私语。姜婉站在台阶上，望着堂下百余名侯府下人及旁系亲属，晨光透过十六扇雕花木门，在她月白襦裙上织出碎金般的纹路。二夫人拄着拐杖站在角落里，目光阴鸷地盯着她腰间的翡翠镯子——那是陆府送来的聘礼。
“今日召集大家，”姜婉开口，声音清亮如晨露，“是为了澄清近日关于我的谣言。”她抬手示意小桃捧上账册，黄绫封面上“侯府庶务”四个大字赫然在目，“有人说我靠陆家撑腰压制旁支，可侯府近三月的账目，我每日卯时便开始核对。”
台下响起低低的惊叹。三公子姜明轩往前半步，袖中露出的粥厂记录与姜婉手中的账册一一对应。厨娘王嫂突然开口：“姑娘上月亲自查验食材，发现有人私扣下人的月例米，还自掏腰包补上……”
“王嫂不必多言。”姜婉抬手打断，目光扫过二夫人瞬间僵硬的脸色，“我重生以来做的事，桩桩件件都有记录。城西粥厂施粥三万两千人次，救济难民八百余户，这些是周管事的证词。”她转身推开侧门，几个衣着朴素的百姓捧着万民伞走进来，伞面上“仁德侯女”四字被晨露洇得发亮。
二夫人猛地咳嗽起来，帕子掩住的唇角却泛着青白。姜婉注意到她指尖的颤抖，忽然轻笑：“二婶是否记得，去年冬日我将自己的嫁妆换成棉衣，分给府中下人？王伯的孙子出疹子，是我请的京城名医；五姑娘的陪嫁银子被克扣，是我从私房钱里补的。”
“可、可你与陆家……”二夫人还想争辩，却被姜明轩的声音打断。
“母亲别说了！”少年突然跪下，眼中带着悔恨，“那些谣言是右丞相府的人指使我传的，他们还给了银子……”他从怀中掏出张银票，“姜姐姐得知后，没有责怪我，反而让我继续管理粥厂。”
堂下哗然。姜婉望着低头啜泣的少年，心中叹了口气：“明轩堂弟已知错，我只希望大家明白——侯府的荣光，不该毁在流言里。”她转头看向老夫人，后者正捏着佛珠轻轻点头，目光里有赞许。
“姑娘心地仁厚，是侯府之福！”管家突然跪下，身后的小厮们纷纷跟着叩首。姜婉忙伸手搀扶，却见人群后方闪过道熟悉的影子——姜柔的贴身丫鬟翠儿，正捧着个莲花纹锦盒往偏院方向走。
“小桃，”她低声道，“让人盯着翠儿，莫要让她出府。”转身时，她故意提高声音，“即日起，侯府庶务由我与祖母共同打理，若有疑问，可随时来书房找我。”
散场时，二夫人被丫鬟搀扶着经过，姜婉忽然伸手拦住：“二婶可知，陆世子今早送了我一本《女戒》？”她笑意温柔，眼底却藏着锋芒，“扉页写着‘身正不怕影子斜’，倒像是专门给造谣者看的。”
二夫人脸色骤变，却不敢发作，只能在丫鬟扶持下匆匆离去。姜婉望着她的背影，想起昨夜暗卫送来的消息——右丞相府的密使昨夜潜入侯府偏院，而姜柔房中的灯亮了整夜。
“姑娘，万民伞要挂在哪里？”周管事的询问打断了她的思绪。姜婉抬头望向正厅高悬的“德馨堂”匾额，轻声道：“挂在二门吧，让进出的人都能看见。”她摸了摸腰间的玉佩，那是陆景渊今早让人送来的，上面新刻了“清者自清”四字。
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