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寅时三刻，陆府书房的烛火将窗纸映得通红。姜婉盯着铺开的京城舆图，指尖在东城布庄位置画了个圈，圈外散落着七枚刻有残梅的断簪——那是周先生今夜从东城木材行搜出的。陆景渊往炭盆里添了块龙涎香，火星溅在舆图边缘，险些烧到“靖南侯府”的标记。
“周先生说，木材行老板昨儿个突然变卖家产。”姜婉捏着匿名信，新收到的纸条上“残梅聚首，戊时三刻”的字迹还带着水痕，“东城的布庄和茶行，怕是他们的目标。”
陆景渊用镇纸压住舆图边角，镇纸上的飞虎纹与任瑶的铁骑令牌如出一辙：“靖南侯府最近频繁宴请三法司官员，表面上是赏花，实则在探听严家旧案的审理进度。”他忽然握住她的手，“婉娘，你可知‘残梅’在黑市的暗语？”
她摇头，却见他眼底泛起冷光：“是‘斩草’。他们想斩草除根，先毁我们的产业，再动摇陆家根基。”
卯时初刻，绿萝匆匆进来，鬓角沾着露水：“姑娘，厨房的李妈今早突然告老，说是要回乡下。可她老家在西城，却往东城方向走了。”
姜婉与陆景渊对视，后者立刻起身：“去查李妈底细。还有，从今日起，府中饮食一律由你亲自调配。”他转向姜婉，“我去户部调屯田兵，你带任瑶去东城布庄，记住——”
“记住穿丹砂云锦，引蛇出洞。”姜婉替他说完，取出母亲的陪嫁首饰盒，“若我是他们，见侯府女如此招摇，定会按捺不住。”
巳时三刻，东城布庄。
姜婉站在织锦前，丹砂云锦在阳光下如流动的火焰，映得她脸色比平日苍白三分。任瑶晃着鎏金酒壶，故意提高声音：“这云锦可还有存货？我们世子妃要做十套新衣，赏赐给东城的乞儿！”
掌柜的手一抖，算盘珠子噼里啪啦掉落：“回、回郡主，小店哪有那么多……”
“没有？”任瑶挑眉，“可我听说，严家木材行的灰老板，上个月刚从你这儿买了二十匹云锦，说是给戏班子做行头。”
掌柜的脸色煞白，后退半步撞翻染缸。姜婉趁机扫过柜台后的暗格，锁孔处有新鲜的铜锈——分明是近日频繁开启所致。她指尖轻叩桌面，发出三短一长的声响——这是与陆景渊约定的暗号。
“哎呀，这染缸的水怎么是红的？”她惊呼，“莫不是血水？”
围观百姓哗然，掌柜的扑通跪地：“世子妃饶命！小的只是按吩咐做事，灰老板说染缸里加朱砂，能让布料更鲜亮……”
“灰老板人呢？”任瑶逼近，酒壶在掌柜头顶晃出残影。
“在、在慈恩寺！”掌柜的磕头如捣蒜，“他每月十五都去祈福，今日带了两个壮汉……”
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