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齿轮转动的轰鸣如心跳般震动鼓膜，沈知夏伏在钟楼边缘，看着下方街道上机械人与人类组成的防线。紫色病毒如活物般攀爬金属建筑，每触及齿轮便发出刺耳的锈蚀声，空气中弥漫着臭氧与机油燃烧的气味。
“病毒正在逆向解析你的基因序列。”林砚之举起便携扫描仪，蓝光在他眼镜片上跳动，“齿轮之心的核心程序里，藏着旧时间线‘眼镜王蛇’的基因库副本。”
蒸汽朋克男人突然拽住两人躲进烟囱，一枚齿轮炸弹在头顶炸开：“女王的机械卫兵来了！他们能识别量子能量波动，必须绕道下水道。”
下水道的铁栅门布满苔藓，男人用机械义眼射出激光切割锁芯。沈知夏注意到他手账里的蓝蝴蝶标本正在发光，每只蝴蝶的翅膀纹路都与她掌中的淡蓝痕迹相呼应：“这些标本是？”
“时间锚点的具象化。”男人撕下一页手账，纸张化作蝴蝶飞向黑暗，“每个宇宙的‘千面行者’陨落时，都会化作蓝蝴蝶，等待下一个继承者。”
通道尽头的墙壁上刻着古老的齿轮图腾，沈知夏的冰毒纹路与之共鸣，浮现出母亲的全息投影。投影中的母亲穿着蒸汽朋克风格的长外套，腰间挂着蝴蝶形状的怀表：“当齿轮与量子相遇，混沌将孕育新生。但记住，真正的钥匙永远藏在矛盾之中。”
林砚之突然指着墙角的积水：“看！”水面倒映出双重画面：一边是他们三人在下水道前行，另一边是病毒女王在齿轮之心的王座上，正将一枚蓝色试管插入自己胸口——试管里的液体，与沈知夏体内的病毒纹路完全一致。
“她在复制我的基因，却不知道会引发排斥反应。”沈知夏握紧蝴蝶刀，刀身发出蜂鸣，“蒸汽朋克的机械身躯无法承受量子能量，她这是在给自己安装炸弹。”
齿轮之心的大厅穹顶高达百米，无数齿轮悬挂在空中，中央的水晶棺里漂浮着男人妹妹的残骸。病毒女王站在祭坛上，机械义肢缠绕着紫色藤蔓，看见沈知夏的瞬间发出刺耳的笑声：“你终于来了，我的完美模板！”
“模板？”沈知夏皱眉，病毒纹路在胸前形成防护屏障，挡住女王射出的激光束。
“没错。”女王扯开衣领，露出机械胸腔里跳动的蓝色核心，“时间议会以为能封锁‘眼镜王蛇’的基因技术？不，我在每个宇宙都埋下了种子。而你——各个宇宙的‘千面行者’，就是最好的培养皿。”
林砚之突然惊呼：“看那些齿轮！”空中的齿轮表面浮现出不同宇宙的画面：赛博朋克的东京、中世纪的魔法王国、星际联邦的母舰……每个画面里都有“千面行者”的身影，而她们的病毒纹路正在被提取、复制。
“这是跨宇宙的基因收割。”男人的机械义眼渗出机油，“她想把所有‘千面’的量子基因融合，创造能吞噬时间的怪物。”
女王按下祭坛上的红色按钮，水晶棺中的残骸突然化作数据流，涌入她的机械核心。沈知夏感觉自己的基因被剧烈拉扯，视网膜投影显示多个宇宙的“自己”正在失去意识，她们的蝴蝶胎记逐渐褪色，化作女王核心里的紫色纹路。
“现在，我是唯一的千面女王！”女王的机械身躯膨胀三倍，手臂化作病毒触手，“而你，将成为我的第一个祭品。”
沈知夏被触手甩到墙上，蝴蝶刀飞落在祭坛边缘。林砚之试图捡起刀，却被病毒藤蔓缠住脚踝。千钧一发之际，她看见掌心的淡蓝纹路突然亮起，与母亲的蓝宝石戒指产生共振，无数蓝蝴蝶从戒指中飞出，组成母亲的虚影。
“使用蝴蝶效应。”母亲的声音混着多个时空的回响，“在齿轮宇宙，时间是可以触摸的实体。”
沈知夏恍然大悟，张开双臂。蓝蝴蝶群飞向空中的齿轮，每只蝴蝶触碰齿轮的瞬间，齿轮便开始逆向转动。女王的病毒触手在时间逆流中逐渐萎缩，她惊恐地看着自己的机械身躯退化成最初的人类形态——那是个脸上有烧伤疤痕的年轻女孩。
“为什么……我本该是完美的……”女孩跪倒在地，紫色病毒从她体内涌出，却在蓝蝴蝶的光芒中化作无害的光点。
沈知夏捡起蝴蝶刀，抵在女孩咽喉：“真正的完美，是接纳不完美的勇气。你看——”她指向窗外，经过时间逆流的城市正在自我修复，机械人与人类联手清理病毒残骸，“他们没有因为你的破坏而仇恨你，因为他们知道，你只是另一个宇宙的受害者。”
女孩眼中的紫色褪去，露出原本的琥珀色瞳孔：“我……我叫艾达。”
林砚之已经黑入齿轮之心的主系统，关闭了跨宇宙基因收割程序：“所有宇宙的基因提取都已停止，但有个奇怪的现象——有个未知宇宙的防火墙异常坚固，像是被时间议会特别保护。”
“那是……”艾达欲言又止，突然指向祭坛后方的暗门，“那里藏着‘眼镜王蛇’在这个宇宙的实验室，或许能找到答案。”
