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铅灰色的云层压在辽东卫所的城墙上，将天地染成一片肃杀的灰白。一名明军裹紧身上打满补丁的棉甲，哈出的白气在寒风中瞬间凝结成霜，他跺了跺冻得麻木的脚，目光扫过远处蜿蜒如长蛇的工地——那是明朝廷强征女真劳工修建的山海关到沈阳的大驰道。
他叫李二狗，是个小把总。
“李把总，第三段夯土又松了！这帮女直崽子干活跟屙屎似的，磨磨蹭蹭！”
旁边的屯长唾沫横飞，指着几个缩在冻土上喘气的女真汉子，“头儿说了，今儿完不成定额，每人抽十鞭，口粮减半！”
李二狗皱紧眉，他眼前的女真劳工，个个面黄肌瘦，身上的兽皮袄破得能看见冻裂的皮肤，手上的老茧混着血痂，夯土的木槌举得比千斤还重。这哪是修路，分明是拿人命填。半个月，已亲眼见过三个劳工冻死累死，可督工的文官和将领们，只把他们当会喘气的工具。
“再逼下去，要反的。” 李二狗低声道，声音被风吹得零散。
“反？借他们个胆！” 屯长嗤笑，“这帮蛮夷，天生就是贱骨头，不打不听话。前儿海西女真那几个想跑，被咱弟兄追上，当场扒了皮挂在辕门上，谁敢再动歪心思？”
话音未落，远处突然传来一阵骚动。几个监工挥舞着皮鞭，正抽打一个倒在地上的女真少年，少年的阿爸哭喊着扑上去，却被一棍敲在头上，鲜血瞬间染红了雪地。
“狗官！还我儿子命来！” 一个满脸虬髯的女真汉子怒吼，他挣脱了枷锁，抄起身边一根断裂的夯木，疯了一样砸向最近的监工。
“反了！反了！” 屯长惊叫，抽出腰刀，“给我杀！往死里杀！”
皮鞭、刀枪与惨叫声混杂在一起。李二狗看着那少年逐渐僵硬的身体，看着女真劳工们眼中燃起的、比风雪更冷的恨意，心脏猛地一沉。他知道，这不是简单的劳作冲突——克扣工资、暴力抓捕、视人命如草芥，这些累积的仇恨，早已像埋在冰层下的火药，只等一点火星。
当晚，寒风呼啸如鬼哭。李二狗躺在冰冷的土炕上，辗转难眠。他隐约听到城外传来几声零落的号角，不是明军的制式号声，倒像是某种野兽的嗥叫。他猛地坐起，披甲冲到城墙边，只见远处的雪原上，无数火把如鬼火般涌动，映着皑皑白雪，勾勒出密密麻麻的骑兵轮廓。
“敌袭！是女真人！” 哨兵的呐喊划破夜空……
