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龚念遂一脚踢翻身边的炮架，铁炮砸在雪地上，惊起一片冰晶，“这他娘的叫什么火器！连女真的弓箭都不如！”士兵们低头不语，有人偷偷用袖口擦拭眼角，不知是被寒风吹的，还是因绝望落泪。
柴国柱转身离开校场，靴底踩碎了满地的火药残渣。他想起三年前在朝鲜，也是这个天气，看到萧如薰演练时的盛况：佛郎机炮齐射，声震天地，炮弹将百丈外的靶墙轰得粉碎。那时他还感叹“大明火器甲天下”，如今才明白，那些演练，背后需要多大的努力！
可如今……
柴国柱摇了摇头。
申时三刻，城北的地平线上突然腾起漫天尘雾。
柴国柱站在城楼望远镜后，瞳孔骤缩——不是女真的八旗军旗，而是鞑靼人标志性的狼头纛旗！三万骑兵如黑色浪潮，正卷着冰雪向开原城杀来，马蹄扬起的雪雾中，隐约可见弯刀和套马索的反光。
“报——！”
一名斥候跌跌撞撞冲上城楼，膝盖上的护膝早已磨穿，露出血肉模糊的膝盖，“鞑靼部三万骑兵绕道西北，已过辽河！城西发现女真重骑兵，旗号是女真完颜部！”
柴国柱感觉喉咙发紧，仿佛有团冰雪堵在那里，半晌才挤出几个字：“分兵拒敌。谢尚政，你带一万兵去北门；龚念遂，带五千火器营固守东城门；其余人跟我上城墙。”
谢尚政领命而去，临行前深深看了一眼，那目光里有担忧，有不舍，更有一丝决绝。龚念遂则默默集合火器营士兵，将哑火的火铳堆成小山，又从库房里搬出最后几箱滚木礌石。
城西的喊杀声很快传来。柴国柱站在城楼中央，看着女真重骑兵如黑色潮水般涌来。那些骑兵身披精铁连环甲，战马胸前的护心镜上铸着狰狞的狼头，在阳光下泛着幽蓝的光。他们冲到离城墙五十步时，突然齐齐弯弓搭箭，箭头裹着兽油，在夕阳下闪着诡异的红光。
“放箭！”
明军的弓箭如雨点般射向女真骑兵，却被他们的甲胄弹开，只有少数箭矢射中战马，惹得骑兵们发出一阵嘲笑。紧接着，女真骑兵射出了第一轮火箭，目标不是城墙，而是城外的明军大营。
“不好！他们要烧我们的粮草！”
龚念遂惊呼。马林转头望去，只见明军大营腾起熊熊大火，粮草堆在火中发出噼里啪啦的爆响，烤焦的粮食味混着浓烟飘来，让他一阵眩晕。他知道，这把火不仅烧了粮草，更烧光了士兵们的士气。
与此同时，城北的鞑靼骑兵已冲到城下。他们没有强攻，而是散开队形，用套马索捕捉落单的明军士兵。一名年轻的明军士兵被套住脖子，鞑靼骑兵猛地一拉，他的头颅顿时被扯得向后仰去，颈椎断裂的声音清晰可闻。
“杀”
柴国柱举起佩剑，砍断一名爬上云梯的女真士兵。他的剑刃与女真士兵的弯刀相撞，迸出几点火星，却在接触的瞬间，因低温而粘连在一起，险些被对方夺走兵器。
战斗持续到酉时，城墙上的明军尸体已经堆了三层。龚念遂的火器营早已没了弹药，士兵们拿起刀剑、木棍，甚至用拳头和牙齿与女真士兵搏斗。谢尚政的北路军在城外与鞑靼骑兵展开拉锯战，他本人被一箭射中肩膀，却依然挥舞着大刀，砍倒了三名鞑靼士兵。
“将军，鞑靼人冲破防线了！”
亲卫的汇报让柴国柱眼前一黑。他踉跄着扶住城墙，看见城北的明军阵型已被鞑靼骑兵冲得七零八落，谢尚政的旗帜在乱军中忽隐忽现，最后消失在一片血雾中。
