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792 章：东方虎王（至元四十二年?波兰边境）
波兰边境的残阳将雪地染成绯红，拔都的金狼旗在刚攻陷的桑多梅日城头飘扬。帐内，诸将踩着未干的血迹议事，先锋官阿剌罕将一颗人头掷于地：“此城守将顽抗三日，全城当屠以儆效尤！” 帐内哄然应和，万户昔里吉拍案：“自西征以来，凡抵抗者皆屠，布达佩斯、克拉科夫莫不如此，西人见我蒙古铁骑如见鬼神，全赖此威！”
拔都捻着胡须冷笑，指尖划过案上的城防图 —— 图上已用红笔圈出三座被屠之城，每座城旁都注着 “抵抗程度” 与 “屠后状况”。他忽然问：“三城屠尽，如今修补甲胄的铁匠还有几人？” 军械官支吾：“只剩七人，皆为波斯匠人，本地铁匠全死了。” 拔都眉头微蹙，却仍道：“明日攻华沙，照旧例。” 帐外传来战俘的哭嚎，与蒙古兵的狂笑交织，谁也没注意到，帖木儿的手悄悄攥紧了腰间的虎纹佩刀。
深夜军帐，帖木儿屏退左右，免冠叩首：“大汗三思！前屠三城，虽得一时之威，却失长久之利。” 拔都正擦拭祖传的弯刀（刀柄嵌着绿松石，乃成吉思汗所赐），闻言怒视：“你父随我西征时从不敢多言，你才领千户，敢沮我军？”
帖木儿额头触地，声音却不卑不亢：“非敢沮军，乃记萧帅在基辅之言 ——‘城破易，守成难’。桑多梅日的钟表匠能造报时器，比蒙古沙漏精准；教堂的画师会配颜料，甲胄涂之不腐。若尽屠，这些技艺皆成灰烬，日后守此城，难道要从万里之外调匠人？” 他抬出萧虎，实则另有盘算 —— 前日清点战俘，发现有位波兰工匠能造 “破甲弩”，射程比蒙古弩远三丈，若杀之，太可惜。
拔都将弯刀掷于案：“蒙古不靠西人技艺！” 却终是命 “暂缓攻城”，帖木儿知他已动摇，悄悄松了口气，帐外的风雪正拍打着毡帘，仿佛在为这场隐秘的角力伴奏。
基辅城内，那拉珠尔接到帖木儿的密信时，正与木匠师傅研究新造的守城木闸。信中说 “拔都欲屠华沙，诸将附和”，他当即拍板：“制木牌！” 选来三十年的柏木（木质坚硬，耐风雪），亲自画样：正面雕单虎巡城纹（虎首朝西，示西进之意），背面分三栏刻字 —— 蒙文在上，汉文在下，中间留空白（备添注解）。
木匠王二不解：“为何不雕双虎？” 那拉珠尔低声道：“双虎易招猜忌，单虎显萧帅独倡，实则暗合拔都心意。” 他特意让刻工将 “不屠匠人” 刻得最深（拔都正缺军械匠），“不屠教士” 次之（稳定民心），“不屠妇幼” 最浅（留余地）。牌首系红绸时，他忽然想起萧虎的叮嘱：“说服拔都，需用‘利’而非‘仁’。” 遂命文书在空白处添小字：“匠人可补军械，教士能抚流民，妇幼可充户丁，皆为我用。” 木牌制成，重逾十斤，拿在手中沉甸甸的，仿佛托着万千生灵。
那拉珠尔点了十名骑手，都是虎营出身，最擅雪地奔袭。为首的是蒙古兵阿古拉，曾在多瑙河冰裂时救过萧虎，临行前那拉珠尔解下自己的狐皮帽：“此去五日需到，过沼泽时沿芦苇丛走，那里冰厚；遇山隘，燃松脂为号，有巡逻队接应。” 又给每人配两匹马（蒙古马耐冷，西域马善奔），马背上除干粮外，只挂着木牌 —— 轻装简从，只为速达。
第一日过维斯瓦河，冰面突裂，阿古拉的马坠河，他拽着马鬃游上岸，冻得嘴唇发紫，却仍换马前行。第三日遇暴风雪，能见度不足三尺，骑手们用绳索相连，在雪地里踏出一条血路，有两人坠崖，连尸骨都寻不见。第五日黎明，终于望见波兰边境的烽火台，七匹马可再难前进一步，轰然倒地，骑手们抱着木牌，在雪地里爬行最后一里，见到拔都的巡逻队时，只剩阿古拉还能开口：“那拉珠尔有要事…… 呈大汗。”
拔都见阿古拉捧着木牌闯入，怒喝：“谁让你们擅闯军帐？” 阿古拉按那拉珠尔所教，跪呈木牌：“此非萧帅令，乃西征长治之策，求大汗一看。” 拔都见牌上虎纹，初时以为是萧虎授意，脸色铁青，待看清背面小字，尤其是 “匠人可补军械” 一句，指尖忽然停在 “破甲弩” 的记忆上 —— 前日俘获的波兰工匠，正能造这物件。
“那拉珠尔倒会算账。” 拔都冷笑，却把木牌传给诸将。阿剌罕一看便骂：“这是学南朝的‘妇人之仁’！” 昔里吉附和：“若不屠，西人必以为我军力竭。” 帖木儿却接过话头：“大汗，前日俘获的铁匠已造出三张破甲弩，若杀之，再得此物难矣。” 他故意不提教士妇幼，只说军械，正戳中拔都的软肋。帐内陷入沉默，唯有火盆里的木炭噼啪作响，映着拔都阴晴不定的脸。
“屠城之威，能让后续诸城望风而降，省下多少兵力？” 阿剌罕拍着腰间的狼牙棒，“我蒙古铁骑踏遍欧亚，靠的就是‘投降免死，抵抗屠城’的铁律！” 帖木儿反驳：“桑多梅日抵抗三日，屠之；下一座城抵抗五日，再屠之 —— 难道要把所有城池都杀成空城？” 他转向拔都：“大汗，西征是为拓土，还是为泄愤？”
