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张骞的靴底碾过玉门关外最后一粒汉土时，喉间的燥意突然翻涌上来。他勒住缰绳回望，夯土城墙上的“汉”字旗正被朔风撕得猎猎作响，三十名骑士的甲胄在晨光里泛着冷铁色，驼队载着的蜀锦与铁器沉甸甸地压在沙砾上，像一串被拖拽的星辰。
“都护说，过了盐泽就是楼兰。”副将赵信将水囊递过来，皮囊上还沾着去年西征时的箭痕，“只是斥候回报，那边的胡商最近都绕着道走，说是月氏人在孔雀河沿岸设了卡子。”
张骞仰头灌了口冷水，目光落在随行的沙盘上。那是匠人用西域胶泥特制的模型，玉门关以西的山河被捏得沟壑分明，只是楼兰国的位置被人用朱砂画了个圈，旁边批注着“疑”。三年前他带着三百人西出时，这片土地上的城邦还像散落在戈壁的珍珠，如今却被匈奴与月氏的铁骑搅成了浑水。
一、楼兰迷雾
孔雀河的芦苇荡里藏着股甜腥气。张骞让骑士们熄灭明火时，才发现水面上漂着些零碎的丝绸——那是蜀地特有的云锦，边角还沾着干涸的暗红。阿依古丽突然拽住他的衣袖，这楼兰向导的银饰叮当作响，指尖因用力而泛白：“是于阗人的商队，他们前天还在泥城换过茶叶。”
芦苇深处突然惊起一群水鸟。张骞示意众人噤声，自己拨开苇叶潜行，很快看见岸边扎着几顶毡帐，帐外的木桩上拴着匹神骏的白马，马笼头上镶着的绿松石在暮色里闪着幽光。他认出那是乌孙王的坐骑，去年在长安朝贡时，这匹马曾在御苑里踢伤过西域都护府的校尉。
“汉使远道而来，何不入帐喝碗马奶酒？”帐帘被掀开，乌孙王的次子军须靡端着酒碗走出，他的貂皮斗篷上还沾着沙砾，“家父本想亲自来接，只是月氏的使者昨夜刚到泥城，实在脱不开身。”
张骞注意到他腰间的玉佩——那是块和田羊脂玉，却被琢成了中原的龙凤纹。三年前乌孙王在长安接受册封时，汉武帝亲赐的便是这样一块玉料。他接过酒碗时，指尖不经意触到军须靡的手腕，那里有圈新鲜的勒痕，像是被绳索捆过。
“月氏人来做什么？”赵信突然发问，手按在了刀柄上。帐外的乌孙骑士立刻举起了弯刀，芦苇丛里的空气瞬间凝固。
阿依古丽突然笑出声，她摘下辫子上的银铃抛向空中：“还能做什么？无非是想用汗血马换我们的棉花田。”银铃落地的瞬间，她突然拽着张骞扑倒在芦苇丛里——三支羽箭擦着他们的头顶钉进沙地里，箭尾的狼毛标志在暮色里格外刺眼。
“是匈奴的射雕者！”军须靡的声音变了调，他的骑士们已经与暗处的刺客缠斗起来。张骞拔出剑时，看见为首的刺客脖颈上挂着串骷髅头，那是匈奴右贤王麾下最凶悍的“骨都侯”标志。更让他心惊的是，刺客的靴底沾着层青黑色的泥——那是只有龟兹国的铜矿才有的颜色。
二、泥城秘语
楼兰王的宫殿建在土塬上，夯土墙缝里还嵌着汉代的五铢钱。张骞被引入殿内时，七国首领正围着个铜盆议事，盆里的羊胛骨裂纹纵横，龟兹王用银簪在裂纹处比划着，嘴里念念有词。
“汉使来得正好。”楼兰王拍了拍手，让侍女端上烤得流油的驼峰，“月氏人说，只要我们断绝与大汉的商路，就把车师国的绿洲让出来。你们说，这交易划算吗？”
莎车王突然嗤笑一声，他掀开锦袍，露出腰间的铁剑：“去年月氏人也是这么说的，结果呢？抢走了我们三百匹骆驼。”他的剑尖突然指向于阗王，“倒是某些人，偷偷给匈奴送了三车玉石，换了十车战马吧？”
殿内顿时乱成一团。张骞望着这些面红耳赤的国王，忽然想起出发前司马迁的话：“西域诸国，如群蜂护蜜，既相噬，又相倚。”他示意赵信打开随行的木箱，蜀锦在火把下流淌着水光，铁器泛着冷冽的锋芒，最让众人屏息的是那陶罐里的茶砖——在西域，一片茶能换十斤羊毛。
“这些，”张骞的声音压过了喧哗，“只是开胃菜。”他从怀中掏出一卷帛书，展开时，上面的隶书墨迹未干，“长安来的旨意，凡愿与大汉通商的城邦，可派工匠入蜀学习纺织，派子弟入太学读书。乌孙国的王子，明年就能住进未央宫的客舍。”
于阗王的喉结动了动，他身后的巫祝突然尖叫起来，指着铜盆里的羊骨：“凶兆！汉人的丝绸会带来灾祸！”可张骞分明看见，那巫祝的靴筒里露出半截蜀锦的流苏。
夜幕降临时，阿依古丽引着张骞来到泥城的集市。月光下，商人们在用手语讨价还价——西域的通用语混杂着匈奴语、波斯语和中原方言，反而不如手势来得明白。在一处卖葡萄干的摊位前，卖主突然用纯正的关中话问：“要新摘的吗？带着露水呢。”
张骞心头一震。那卖主掀开斗笠，露出张布满刀疤的脸，竟是三年前随他西征的亲兵陈武。“将军，”陈武的声音发颤，“楼兰王的弟弟早就投靠了匈奴，那些羊骨裂纹是他提前刻好的。乌孙王被软禁在赤谷城，军须靡是逃出来报信的。”他塞过来块羊皮，上面用血画着个奇怪的符号，“月氏人与匈奴约定，下个月在盐泽夹击我们的商队。”
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