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元狩五年孟夏，平阳郡的织机声尚未消散在秦岭余脉，刘妧的车辇已碾过陈仓古道的青石板。
五月的风裹着草木清香与铁锈气息，道旁槐树新抽的嫩芽上沾着细密的矿粉，宛如撒了层薄薄的金箔。紫萸掀开竹帘，露出半张素脸，鬓边新换的榆叶发饰随着动作轻颤："公主，自进入陈仓地界，已见三处私矿坑，坑边弃置的铁矿石堆得比去年高了一倍。"她指尖点向远处山口，那里的赭红色矿渣堆在阳光下泛着诡异的光泽，像极了未凝血的伤口，矿渣堆里还能看见半截生锈的铁钎，显然是匆忙遗弃的。
刘妧望着车辇外挂着的青铜风铃，铃身刻着的"监铁"二字随颠簸轻晃，与系统界面中闪烁的黄色矿点重叠。"让屠耆带归化部在陈仓道口设卡，"她摸出袖中青铜令符，符身错金纹饰在阳光下显露出"天子耳目"的暗纹，令符边缘还留着昨夜试刻的毛边，"凡运铁出陈仓者，需持少府签发的'金布券'，无券者...按盗铁律论处。"话音未落，车辇猛地一震，显然是碾过了一块凸起的铁矿石。
山道拐角处突然腾起烟尘，陈仓豪族首领王隆骑着西域大宛马冲来，身后跟着二十辆铁牛车。每辆车都用生牛皮覆盖，车轮在重压下陷入泥土半尺，车轴发出"吱呀"哀鸣，惊飞了树上的山雀，鸟粪正好落在最前面的牛车上。"公主这是要断我等生路？"王隆勒住马，腰间九环金带钩撞击鞍桥，发出清脆的"叮当"声。此人年约五旬，蓄着修剪齐整的美髯，锦袍袖口绣着展翅金乌——那是陈仓冶铁世家的族徽，却掩不住指缝间的黑色矿渣，指甲缝里甚至还嵌着铁屑。
"王翁可知，南阳郡铁价已涨至八百钱一斤？"刘妧示意霍去病截住车队。年轻将领一挥手中百炼钢枪，枪尖如灵蛇吐信，竟将最前一辆牛车的槐木轮轴挑飞三尺！断裂处露出的铁屑呈暗红色，夹杂着未熔的矿石颗粒，还能看见几块煤矸石混在其中。"关中农夫仍用木犁耕地，亩产不足一石，而你等..."她目光扫过牛车上的牛皮，牛皮边缘磨损处露出黑黢黢的铁块，"却用生铁铸私钱，铸兵器。"
王隆挑眉，亲自掀开一辆牛车的牛皮："非我等囤积，实乃官炉出铁太慢！"箱中堆满锈迹斑斑的铁犁，犁头弧度笨拙，刃口卷裂如锯齿，有些犁头上还留着修补的痕迹，用的是更劣质的熟铁。"若公主能让张固老儿炼出百炼钢犁，我等甘愿半价售铁！"他身后的豪族们纷纷附和，腰间佩刀的铜吞口在阳光下泛着青灰——那是用陈仓粗铁铸的寻常兵器，刀鞘上甚至还有裂缝。
未时初刻，陈仓冶铁坊内热浪扑面。七十二座土炉一字排开，炉灰堆积三尺，将地面染成铁黑色，踩上去簌簌作响。铁官张固佝偻着背，像块被炉火烤焦的铁块，正用柳木棍拨弄炉中炭火，木棍前端已被烤得焦黑。刘妧递过百炼钢锻造图时，老人的手在羊皮纸上投下颤抖的阴影，指甲缝里嵌着永远洗不掉的铁屑，指关节因为长期握锤而变形："公主，这三丈高炉需用陇右青砖砌成，大风箱要八人合拉...可陈仓的匠人只会砌三尺小炉啊！"他的声音嘶哑，带着浓重的陈仓口音。
"匠人就在眼前。"刘妧望向窗外，霍去病正带着羽林卫搬运一块黝黑的"陨石"——那是昨夜系统"坠"于陈仓山的天然富铁矿，表面龟裂纹路被她命人用朱砂描成"天铁"二字，朱砂颜料里还掺了些铁矿粉，显得更加逼真。她取出用南海鲛人油浸泡过的火折子，轻轻一吹，火苗竟呈幽蓝之色，精准点燃炉底的栎木炭，火焰燃烧时发出"噼啪"声，带着一股奇异的香味。
"此乃'南方丙丁真火'，非人间凡火可及。"她故意压低声音，袖口的"天工"符文在火光中若隐若现，符文边缘用金线绣着火焰图案，"天铁遇之，自能去芜存菁。"张固凑到炉前，只见铁矿石在蓝焰中如蜡般软化，流出的铁水清澈如琥珀，较寻常铁汁少了七成杂质，铁水表面还漂浮着一层薄薄的矿渣。老工匠忽然想起师父临终前的教诲："若见炉中现青焰，必是欧冶子显灵。"不禁浑身颤抖，手中的柳木棍"当啷"一声掉在地上。
"张大人且看，天工必有祥瑞。"刘妧撒入系统兑换的赤铁矿粉——对外宣称"太初宫炼石"，铁水表面顿时腾起青焰，凝结的杂质竟聚成"冶"字形状，在炉火中明灭三次方消散，火星溅在张固的脸上，他却浑然不觉。围观的工匠们轰然跪倒，额头撞在满是铁屑的地面，发出"砰砰"声响："天工开物！天佑大汉！"有个年轻工匠甚至激动得哭了起来，鼻涕眼泪糊了一脸。
申时三刻，首块百炼钢出炉。霍去病解下腰间环首刀，刀身"骠"字与新钢相击，火星四溅中竟显现北斗七星虚影，火星落在地上，竟片刻不熄，直到被炉灰覆盖。王隆的瞳孔骤然收缩，他想起自家地窖里藏着的青铜剑，曾祖父说那是战国时韩国工匠所铸，此刻在这百炼钢面前，怕是连割草都嫌钝。剑鞘上的宝石在火光下显得黯淡无光。
