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元封六年孟夏，长安的晨雾裹着胡饼的焦香漫过宣平门。王三挑着空酒坛走过东市时，鞋底碾过青石板上未干的羊油——张屠户的肉摊前已围了几人，案板上摆着新宰的羔羊，羊骨旁放着把卷刃的菜刀。"这刀还是去年从太原官坊买的，"屠户啐了口唾沫，用拇指刮着刃口，"砍两根骨头就废，真不如俺自个儿打的铁片子。"
王三放下酒坛，从担子里摸出块干饼掰碎："您该试试少府新出的算学钢刀，昨儿个我见陈校尉用那刀削铁如泥——对了，您瞧那伤兵..."他努嘴指向街角，三个裹着破布的汉子倚着铁匠铺墙根，其中一人正用草绳捆扎断刀鞘，狼首纹上的血泥混着铁锈，凝成暗紫色的痂。
朱轮华毂的軿车停在太医院门前，刘妧掀开竹帘，正听见门内传来惨叫。一名医工捧着药碗冲出，碗沿沾着黑褐色的药汁："校尉且忍忍，这刀伤需用烧红的铁烙止血..."话未说完，碗已被撞翻，药汁泼在石阶上，竟在劣质甲胄的碎片旁冒出青烟。
"公主，这是北军各营送来的断刀。"赵禹掀开木匣，六把断刀裹着浸血的麻纸，刀柄"太原官坊"的戳记被手汗磨得模糊，"陈校尉说，上个月漠北巡逻，三十骑遇伏，折了九把刀——其中一把，是他亲卫的佩刀。"
车驾转入少府工官署时，三十六座青铜坩埚正被卸下车。搬运的兵士皆用浸过醋的布巾捂住口鼻，炉渣的热气中混着刺鼻的硫黄味。刘妧踩着木屐跨过门槛，见地上摆着十二具铁砧，每具砧上都有深浅不一的刀痕——最深的那道，竟嵌着半片断刃，刃口的蜂窝状气孔里还沾着炉渣。
"阿姊！您看这鼓风器的扇叶！"张小七抱着水力鼓风器闯进来，衣襟上的铁屑沾着新鲜的汗渍，"昨晚在算学馆照着《淮南子》算过，扇叶弧度若改成'勾三股四弦五'的比例，风压能提升两成！"他从算筹袋里抖出半卷竹简，《栗氏为量》的残页上画满红笔批注，"李铁锤师傅说，这像极了他家祖传风箱的'七孔布局'。"
未时三刻，太原神炉坊的烟囱喷出暗红色烟雾，如一条扭曲的赤练蛇。欧冶承领着四十名炉匠分立五行炉阵，每人腰间的"炉神七戒"铜牌泛着铜绿，牌面"火耗三分"的刻字已被磨平。"算学队要断了炉神的香火？"老人挥舞辨火旗，旗角扫过炉台，惊起一片火星，"当年我祖上给赵王铸剑，需取冬至子时的井水淬火，哪是你们这些毛头小子——"
"哪是我们用算筹量水温？"刘妧截断话头，踩着黏腻的炉渣走近，系统气体分析仪显示一氧化碳浓度已达致死量。她用镊子夹起块刚出炉的"百炼钢"，在阳光下转动，金属表面泛着熟铁特有的亚光："欧冶工官可知，真正的百炼钢，需'十炼十淬，每炼减碳一成'？你这钢，怕是连三炼都不到。"
李铁锤攥着焦黑的加料单冲进炉坊时，围裙下露出半截《冶铁算经》手稿。"他们让俺们'按老法子来'，"老人扯开粗布衣襟，露出胸口铜钱大的伤疤，"可炉温全凭看火色——上个月十五炉钢，有七炉因炉温不够，炼出的是'灌钢'！"他身后的学徒们攥着青铜测温锥，锥头的铁浆已凝固成暗红色。
申时初刻，工官署的试刀坪上，青铜试刀石被晒得发烫。刘妧左手执算学百炼钢刀，右手握欧冶家的"神炉刀"，同时劈向三寸厚的铁锭。算学刀切入时发出清越的"嗤啦"声，刀刃没入三分；神炉刀却"当"地一声弹起，刃口崩出的缺口溅出火星，险些灼到围观的学徒。
欧冶承的弟子孙炉正趁人不备，往算学高炉的渗碳箱里丢冷铁块，却被追风一口咬住手腕。导盲犬脖子上的铜铃骤响，惊飞了檐下筑巢的燕子。"放开他！"欧冶承下意识伸手，却见刘妧从孙炉正腰间抽出羊皮小册，封皮"伪炼要诀"四字下，画着用硫黄掩盖夹灰的示意图。
"欧冶工官果然'精通'炉神之道。"霍去病展开从炉神祠搜出的密信，匈奴文落款处的狼首印鉴与北军缴获的马具纹饰一模一样，"每岁以劣铁换马三十匹，甲士五名——这些甲士，怕是都派去杀咱们的戍卒了。"
亥时，冶铁坊的牛油火把将水力鼓风轮照得透亮。刘妧用算筹在竹简上列出公式，李铁锤忽然颤抖着从怀里掏出块碎铁，上面刻着模糊的"看火色"三字："这是俺爹的遗物，他临终前攥着我的手说，'紫焰出钢，青焰出铁'，可俺一直没参透...原来紫焰对应碳含量六成八，青焰只有三成！"
子时，陈安捧着密旨进来，黄绢上的朱批被炉火烧得微卷："敢以劣铁充百炼者，斩立决。"随旨附来的军报里，代郡太守的奏报被朱砂圈了又圈："去冬之战，戍卒因刀脆难敌，战死者中，兵器断裂致伤者占比六十二%。"陈安声音哽咽："末将的亲卫李三，就是因为刀断被匈奴骑兵砍杀...他才十八岁，入伍前还说想学冶铁..."
