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元封三年暮春，莎车王庭的胡杨絮如碎雪般扑在刘妧的毡帐上时，她正用骨簪将一缕乱发别回髻中。铜镜里映出的面容带着熬夜的青黑，却在阿依夏端来热羊奶时忽然绽开笑纹：“快把那柄青铜算筹递给我，昨儿摆到‘染色体联会’那步就睡着了。”
“公主可知现在什么时辰？”阿依夏将雕着葡萄纹的铜盏推近，羊奶表面浮着层薄薄的酥油，“卯时三刻了！您昨夜只合眼两个时辰，张小七那小崽子今早还说，要给您的算筹袋缝个‘瞌睡虫避让’的符。”
刘妧咬了口胡麻饼，饼上的芝麻簌簌落在《马种基因图谱》上：“替我谢他，不过先让他把那十台胚胎监测仪的青铜外壳打磨光滑——昨儿摸了摸，边缘还有铸模时的毛刺。”她忽然伸手按住侍女的手腕，指尖蹭到对方袖口沾着的羊脂膏，“对了，让人给霍去病将军的坐骑喂些苜蓿，我瞧那马昨儿驮着他巡营时，蹄甲缝里嵌了不少盐碱粒。奥马尔的白垩石阵反光太强，马容易应激，得让兽医给它们滴些羊肝熬的明目水。”
车队行进在盐水沟时，张小七的青骓马突然踟蹰不前。这少年正蹲在沙地上用算筹摆矩阵，算筹袋歪在一旁，露出半块啃了两口的羊肉干。“张二哥！”他冲骑马经过的张绵招手，发间还沾着几根骆驼毛，“您看这沙丘的纹路，竟和《周髀算经》里的勾股图吻合！若按这个坡度设计马厩排水渠，雨季时积水能减少七成！”
“先管好你的马吧。”张绵勒住缰绳，河曲马低头啃食路边的红柳芽，马鞍旁的皮囊晃出声响——里面装着他父亲张骞从大夏带回的苜蓿种子。“再让它偷吃我的苜蓿饼，今晚就罚你睡骆驼鞍子。”他忽然注意到少年襦裙上的污渍，摇头叹气，“又把算筹掉进酪浆里了？这可是第三件襦裙了！回长安后非得让太学的织工给你做件防污的算筹衫。”
张小七吐了吐舌头，从算筹袋里摸出块湿漉漉的竹筹，上面还粘着奶渍形成的三角形痕迹：“您瞧，这奶渍竟形成了完美的正三角形！说不定能用来改良马具的承重结构——比如缰绳的绳结位置，按这个角度打结，拉力能均匀分布。”
话音未落，霍去病的汗血马如闪电般掠过，马尾扫起的沙粒打在张小七脸上。“霍去病！”刘妧在车中轻笑，掀开竹帘时带出一缕龙脑香，“别总吓着孩子，他昨儿还说要给你的箭簇刻算学刻度呢。”
“求之不得。”霍去病勒住马，护腕的马鬃饰件在阳光下闪着金光，甲胄下露出的小臂上有道新伤，“省得这小子总拿我的兵书当算筹垫——上次竟在《孙子兵法》里夹了根沾着马粪的竹筹！”他忽然伸手从马鞍侧袋里掏出个油纸包，抛给张小七，“接着，莎车买的蜜渍椰枣，省得你饿了啃算筹。”
抵达贰师城那日，大宛的“火山祭”正进行到“净马”环节。刘妧隔着车帘听见祭司奥马尔的吟诵声突然变调，原来一头母马拒绝饮用盛在金碗里的熔岩泉水，转而啃食路边汉使车队遗落的苜蓿草。“神驹岂会屈尊吃凡草？”奥马尔的铜铃在喉间震动，发出蜂鸣般的声响，“定是汉使施了妖法！”
刘妧掀开车帘，正见古丽扎蹲在母马旁轻声抚慰。这位大宛马夫的头巾上别着枚青铜马形饰件，边缘磨得发亮，那是她十岁时用第一份工钱从市集换的。“公主您看，”她指着母马的牙龈，指尖沾着淡淡的血迹，“它口腔里长了溃疡，熔岩泉水太烫，根本喝不了。昨儿我给它喂凉水时，它一口气喝了三皮囊。”
“祭司大人需要算学，还是需要神谕？”刘妧踩着白垩石上前，鞋底蹭掉一块石粉，露出底下被压死的甲虫——那是只本应生活在潮湿环境的步甲，却因白垩石阵的强光脱水而死。她弯腰捡起甲虫，对着阳光举起，硬壳上的纹路在视网膜的系统界面上投出阴影，“您瞧，这甲虫的死亡时间与白垩石铺设的时辰吻合，算学能算出每粒石子的温度、湿度，却算不出谎言能维持多久。”
奥马尔的金耳环晃得更快了，蛇形纹饰擦过脖颈上的火焰刺青：“汉使敢质疑神赐的仪式？当年天马降世时，足下生焰，口吐珠玉，岂是你们这些摆弄竹筹的人能懂？”
“足下生焰是因为蹄甲与火山岩摩擦生热，”刘妧打断他，从袖中取出一片马蹄铁，边缘还带着新鲜的磨痕，“口吐珠玉不过是马嚼子上的玛瑙饰件。就像这算学仪——”她示意张小七捧来测序仪，铜壳上的四象纹里嵌着细如发丝的银丝，“看起来是青铜铸器，实则内里藏着磁石与算学机关，就像贵国马夫藏在马厩暗格里的《相马秘录》，表面是咒语，实则是代代相传的养马经验。”
恰在此时，导盲犬追风突然对着石阵狂吠，前爪扒开沙粒露出一角金属。阿瞒顺着犬吠摸去，指尖触到块刻着匈奴文的磁石，表面还沾着乳香与羊血的混合物。“这是……‘血阻咒’。”古丽扎脸色煞白，下意识攥紧刘妧的衣袖，“三年前我家那匹最好的种马突然暴毙，祭司说它中了邪，原来……原来他们早就用这东西害马！”
