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朔方工坊的铁锤声还在耳畔响着，居延海的风就裹着沙粒扑了满脸。第七日清晨，刘妧踩着露水往烽燧台走时，见老烽燧卒王忠正蹲在新砌的灶台前吹火。灶膛里塞着晒干的梭梭柴，火苗舔着青铜蒸馏器的底，壶嘴里渐渐冒出白汽——这是昨儿个刚试着烧水煮饭，王忠说比过去用湿柴熏得人眼泪直流强多了。
“公主您瞧，”王忠掀起蒸馏器的盖子，里头的水清亮亮的，“昨儿个接的雨水，搁这铜壶里烧，水垢都少些。”他脸上皱纹深，笑起来像朵晒干的沙棘花，“就是这信号旗，咱老粗人摆弄不来，昨儿个让风一吹，差点把‘急讯’旗挂成了‘平安’旗。”
刘妧抬头看了看烽燧顶上的旗杆。五面颜色不同的麻布旗用麻绳串着，红、黄、蓝、白、黑，这会儿让风扯得猎猎响。按新定的规矩，红旗上扬是警报，黄旗横展是调兵，可昨儿个演练时，负责升旗的小兵一慌，把红黄两旗缠在了一起，闹了个笑话。
“不急，王伯，”刘妧帮着理了理旗绳，“多练几日就熟了。您还记得去年冬天，匈奴人偷袭右北平，咱们的烽火传到长安时，误把‘五千骑’报成了‘五万骑’，害得朝廷白白调了十万大军过去。”
王忠叹了口气，往灶膛里添了把柴：“咋不记得？那回我守的烽燧，下着大雪，湿柴点不着，烟柱矮得跟个小揪揪似的，后头的烽燧压根没看见。等消息传到郡里，匈奴人早抢完跑了。”
正说着，外头忽然传来一阵杂乱的马蹄声，还有人扯着嗓子喊：“让开！让开！屠耆大人来了！”
刘妧走出烽燧，只见沙地上扬起一片烟尘，百来号骑士簇拥着个穿牛皮甲的汉子走来。那人腰间挂着面兽皮小旗，旗上画着个狼头，走起来一甩一甩的。他身后的人举着木牌，上面刻着些看不懂的符号，领头的几个还扛着根木头柱子，上头雕着个张牙舞爪的狼头。
“你就是汉家公主？”那汉子勒住马，声音像破锣似的，“我听说你在这烽燧上搞名堂，给烽火刻记号，还要用那什么‘信号旗’说话？”他指了指烽燧顶，“我匈奴的烽火，一烟为警，二烟为急，三烟为大军压境，你这算学法子，莫不是要让苍狼的嘶吼变成妇人的絮语？”
这人是塞外部落的首领屠耆，河西走廊的烽火传讯，有七成经他的手。刘妧记得前几日查军报，去年三次伏击战失败，都是因为烽火误传，说匈奴人往西走了，结果人家往南去了，害得汉军扑了空。
她没接话，只是朝王忠使了个眼色。王忠点点头，从烽燧里抱出一卷羊皮纸，展开来，上面画着去年河西之战的烽火传递路线图，还有密密麻麻的批注。
“屠耆大人，”刘妧指着图上一处，“去年七月，李广将军带骑兵去截击匈奴主力，您的烽燧报的是‘三烟’，说王庭主力来了。可实际上，那只是匈奴的一支巡逻队，才五百人。”她顿了顿，声音不高却清楚，“结果李广将军孤军深入，中了埋伏，要不是张骞带兵去救，后果不堪设想。”
旁边的王忠忍不住插了句：“可不是嘛！我那天在隔壁烽燧，亲眼看见您派来的人，往火堆里撒了把湿草，烟柱歪歪扭扭的，看着像‘三烟’，实则是‘误烟’！”
屠耆的脸腾地红了，手往腰间的狼头旗上一握：“胡说！我匈奴的烽火，向来是准的——”
“准吗？”刘妧打断他，从袖袋里掏出个小布包，倒出些黑色的粉末，“这是前儿个从您烽燧的火堆里找着的，懂行的师傅说，这是拌了羊油的湿草灰，点着了冒浓烟，看着吓人，实则没正经军情。”她又拿出一卷竹简，“这是军饷账本，您去年从朝廷领的烽火值守钱，够买三百头羊，可您的烽燧，有一半日子没按时举火。”
屠耆正要发作，忽然远处传来一阵马蹄声，一队商队牵着骆驼走来，领头的是那个罗马来的卢修斯。他见了刘妧，老远就挥着手：“公主！我把罗马的信号号角带来了！”
卢修斯翻身下马，从骆驼背上取下个青铜号角，样式跟汉地的不同，喇叭口更大，上面刻着些洋文。“这是我们罗马军团用的紧急号角，”他吹了一声，声音清亮，传得老远，“吹长音是警报，短音是集合，不同的组合能传二十种命令呢！”他又掏出个铜镜子，巴掌大小，边缘镶着木柄，“这是信号反射镜，对着太阳晃，十里外都能看见光点，比烽火快多了！”
屠耆看着那镜子，眉头皱得更紧：“花里胡哨的！我匈奴传讯，向来是靠烽火和狼嚎，哪用得着这些玩意儿！”
“快不快，得看传讯的时辰。”刘妧站起身，拍了拍裙摆上的沙，“霍将军前儿个做了个实验，一边用您的老法子传讯，一边用我们的新法子。这会儿该有结果了，屠耆大人不如随我去后头看看？”
烽燧后头的空地上，两个小兵各守着一座简易烽燧。左边的小兵正手忙脚乱地往火堆里添柴，湿草冒烟，半天没起个像样的烟柱；右边的小兵却不慌不忙，举起信号旗晃了几晃，又拿起卢修斯的号角吹了几声。旁边的沙漏刚漏完一半，远处的接应烽燧就回了信号。
