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县衙后堂的烛芯"噼啪"爆响，火星子溅在宋明允手背，他却像没知觉似的，指尖还在密信边缘那个缺角火印上反复摩挲。
案几上摊着三摞新誊的奏折，墨迹未干，泛着冷冽的青黑。
"大人，这是金印上刮下的毒粉，阿秀按您教的法子用醋泡过了。"阿秀捧着个青瓷小盏凑近，盏底沉着层淡紫色粉末，"工坊那具被勒死的尸体，脖颈处的指痕比对也标好了——和上个月米铺毒杀案里那几个帮凶的手型，都对不上。"
宋明允抓起笔在奏折上补了两行，笔尖突然顿住。
他抬头时，阿秀看见他眼下青黑得像涂了层墨，可那双眼睛亮得吓人，像淬了火的刀尖："你说，十年前靖安王被斩于午门，头颅悬在城门楼子上七日。
这印子要是真的......"
"那就是有人顶着他的皮在做事。"阿秀把茶盏往他手边推了推，"就像去年那起替死鬼案，死者脚底板没茧子，却偏要装成走了十年镖的老客。"
宋明允突然笑了，狗尾巴草从嘴角晃出来——他后半夜翻找卷宗时，不知从哪摸出来的。"小阿秀这脑子，不当仵作真该去大理寺当推官。"他用笔杆敲了敲那份旧画像，画中男子左耳的伤疤在烛火下泛着暗黄，"历史里的靖安王可没这道疤。
上个月在城郊破庙，我见过个要饭的老卒，说当年靖安王亲率三千骑冲北狄营，左耳朵被箭簇削掉半块——可史官写的是'身中数箭而不退'。"
"所以这画像上的，是冒牌货？"阿秀凑近看，发顶的木簪蹭到他手肘，"那北狄人要边防图，他要什么？"
"要个能掀翻大昌的筹码。"宋明允把最后一份奏折压上镇纸，墨迹在宣纸上洇开个小圈，像块凝固的血，"当年靖安王的旧部被屠了三千，现在活下来的，要么藏在深山，要么......"
"大人！"
后堂门"吱呀"被撞开，张老三裹着夜露冲进来，腰间的铁尺撞在门框上"当啷"响。
他鬓角的汗珠子顺着络腮胡往下淌，喘气声大得像拉风箱："刚得信儿，兵部周尚书今晨天没亮就进宫了！
门房说他坐的轿子帘都没放，脸色青得跟发霉的馒头似的！"
宋明允的手指在案几上敲了敲，狗尾巴草"啪"地断成两截。"他这是要抢在咱们前头，给陛下灌迷魂汤呢。"他转身从柜底摸出个檀木匣，"阿秀，把铁箱钥匙给我。"
阿秀从腰间解下钥匙串，铜钥匙碰出清脆的响："您要锁什么？"
"锁命。"宋明允打开木匣，里面躺着半块虎符，"这是陆沉上个月送的，说是他祖父当年跟靖安王打仗时得的。
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