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一股比洞里猛烈数倍的寒风瞬间裹挟了他，夹杂着细密的雪粉，像无数冰针扎在脸上、脖颈上。他打了个寒颤，下意识地裹紧了单薄的夹袄——那件棉袄，此刻正盖在二嘎身上。
天光晦暗，黎明前的山林被一层灰白色的雪幕笼罩。沟底的积雪深及大腿，每走一步都异常艰难。风虽然小了，但依旧刺骨。赵刚辨别了一下方向，没有选择往沟外走，而是沿着陡峭的沟壁，朝着更深处、林木更茂密的方向艰难跋涉。他知道，鬼子搜山，肯定会从外围往里面推，往深处走，虽然更危险，但找到东西的机会也更大，被发现的风险反而可能更低。
每一步都陷得很深，拔出腿来耗费巨大的力气。冰冷的雪钻进他破烂的裤腿和鞋子里，迅速融化，带走本就微乎其微的体温。他咬着牙，用木棍探路，警惕地观察着四周。被积雪压弯的枯枝像鬼爪，嶙峋的怪石在雪幕中若隐若现。寂静，死一般的寂静，只有他踩雪的咯吱声和自己的喘息声，在空旷的雪沟里显得格外清晰。这寂静比风雪更让人心头发毛，仿佛随时会从哪个雪堆后面，或者枯树林的阴影里，冒出黑洞洞的枪口。
他一边走，一边用木棍拨开岩石缝隙、向阳坡上积雪较浅的地方，或者枯树根部的凹陷处。眼睛像鹰隼一样搜寻着任何一点绿色或枯黄但可能有用的植物。脑子里飞快地回忆着以前打游击时跟老猎人学的、或者卫生员教过的一些土方子：能退烧的柴胡草根？冬天叶子掉光了，但枯根或许还能挖到…能消炎的车前草？贴着地皮长的，叶子厚实，冬天也可能有…还有艾蒿的老根茎…哪怕能找到点松针也好，煮水也能顶一点用…
积雪覆盖了一切，枯黄一片。偶尔拨开雪，露出的也是冻得发黑的枯草根或者光秃秃的苔藓。希望渺茫得像大海捞针。寒冷像毒蛇，顺着他的脊背往上爬，四肢开始僵硬麻木。饥饿感也重新袭来，胃里像有只手在抓挠。他抓起一把干净的雪塞进嘴里，冰冷的雪水滑入食道，带来短暂的刺激和一丝虚假的饱胀感，随即是更深的寒意。
“不能停…不能停…”赵刚在心里一遍遍默念。老李最后决绝的眼神，二嘎滚烫的小脸，洞里那几张绝望的脸，交替在他脑海里闪现。他攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，用疼痛刺激着自己快要冻僵的神经。
他艰难地翻过一道被积雪覆盖的乱石坡。坡下背风处，有一小片相对开阔的地带，几块巨大的岩石形成了一个天然的避风港，岩石底部竟然没有多少积雪，露出黑褐色的泥土和一些枯死的藤蔓。
赵刚眼睛一亮！他几乎是连滚带爬地滑下石坡，冲到那片背风处。他跪在地上，不顾冰冷的泥土和碎石，用冻得通红、几乎失去知觉的手，疯狂地扒开那些枯死的藤蔓和厚厚的落叶层！
枯叶和冻土被刨开，露出底下潮湿的泥土。他急切地搜寻着…没有…没有…还是没有！只有冻硬的草根和碎石！
一股巨大的失望和冰冷的绝望瞬间攫住了他！难道真的…一点希望都没有了？
就在他几乎要放弃的时候，手指在扒开最后一层厚厚的枯叶时，碰到了一簇硬硬的、细细的枯茎！他心头猛地一跳！小心翼翼地将周围的枯叶彻底清理开。
只见在岩石根部最避风的缝隙里，紧贴着潮湿的泥土，竟然匍匐着一小片植物！虽然叶子早已枯黄卷曲，甚至有些发黑，但那独特的、细长如柳的叶形，赵刚认得！
冬天枯死的柴胡草！虽然叶子枯了，但下面的根茎，或许还有用！
巨大的狂喜瞬间冲垮了疲惫和寒冷！赵刚像发现了稀世珍宝，小心翼翼地用刺刀撬开冻硬的泥土。他的动作极其轻柔，生怕弄断了宝贵的根茎。冻土坚硬，他撬得很慢，手指被冻土和草根划破也浑然不觉。终于，几段细小的、灰褐色、带着泥土气息的柴胡根被挖了出来！虽然不多，干瘪细小，但这无疑是救命的希望！
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