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建安三年的冬风裹着雪粒子，打在回许都的旌旗上噼啪作响。曹操的大军像条长龙，蜿蜒在冰封的官道上，玄甲与积雪摩擦的窸窣声里，混着士兵们压抑的兴奋——收降张辽、荡平徐州、诛杀吕布，这趟东征，算得上是全胜了。
刘备骑着一匹黄骠马，跟在曹操的车驾侧后方。他的三兄弟里，关羽正牵着那匹新得的赤兔马走在左首，青龙刀悬在鞍前，刀鞘上的吞口在雪光里泛着冷光；张飞则扛着蛇矛走在右首，时不时对着路过的曹兵吹胡子瞪眼，嫌他们踏雪的动静吵到了自己。
“玄德公，”曹操的声音从车驾里传出来，带着笑意，“这赤兔马，配云长倒是相得益彰。”刘备勒住缰绳，对着车驾拱手：“全赖明公恩赐。”心里却轻轻一沉——他知道，曹操把这宝马送关羽，既是拉拢，也是试探。
车驾行至徐州城外的岔路口时，突然被一群百姓拦住了去路。为首的是几个须发斑白的老者，手里捧着写满名字的白布，跪在雪地里不肯起身。“刘使君留步！”最前面的老者声音嘶哑，“您别走，留下来治理徐州吧！”
身后的百姓们跟着高呼，声音在雪地里荡开，惊飞了枝头的寒鸦。张飞听得热血上涌，提着蛇矛就要上前：“大哥，百姓们都盼着你呢！”被关羽一把拉住，丹凤眼扫过曹操的车驾，示意他别冲动。
曹操的车帘掀开一角，露出半张脸，嘴角噙着似笑非笑的弧度：“诸位父老，玄德公是朝廷命官，如今吕布已除，徐州自有刺史接管，何必留他？”为首的老者叩首道：“曹公有所不知，刘使君在时，咱们能吃上饱饭，吕布来了才遭了殃。求曹公开恩，让刘使君留下吧！”
刘备急忙翻身下马，扶起老者：“父老们快起来，雪地寒，别冻坏了身子。备只是暂居徐州，如今功成身退，理当回许都复命。”他越是推辞，百姓们越是不肯让开，有的甚至趴在地上，要让马踩着自己过去。
曹操突然从车驾里出来，玄色披风上落了层薄雪。他走到刘备身边，拍了拍他的肩膀：“玄德公深得民心啊。”话里听不出喜怒，刘备却觉得那只手沉甸甸的，像压着块冰。“既然父老们如此恳切，”曹操突然提高声音，“不如这样，玄德公先随我回许都，待朝廷商议妥当，再派他回来如何？”
百姓们面面相觑，不知该如何应答。曹操又道：“我以丞相之名担保，不出三月，必给徐州一个交代。”老者们对视一眼，知道再强求也无益，只得哭着让开道路。刘备望着他们佝偻的背影，心里像塞了团乱麻，说不清是酸是涩。
许都的城门在腊月的寒风里敞开着，城楼上的“曹”字大旗被风吹得猎猎作响。曹操的大军进城时，百姓们夹道欢迎，孩子们捧着热汤递给士兵，脸上堆着怯生生的笑——比起战乱频发的年月，曹操治下的许都，总算能让人喘口气。
刘备被安排在丞相府附近的一处宅院，不大，却雅致，院里的梅花开得正艳。关羽每日擦拭青龙刀，赤兔马被养在马厩里，毛色油光水滑，引得路过的人频频侧目；张飞闲不住，整日带着几个亲卫在城里闲逛，看见不平事就忍不住插手，已经替卖炭翁出头，掀了两个恶少的摊子。
“翼德，”刘备正在院里编草鞋，草绳在掌心勒出红痕，“少惹事。”张飞把蛇矛往地上一顿，震得石板缝里的雪都飞起来：“大哥，那伙人欺人太甚！不教训他们，还当咱们好欺负！”关羽在旁擦拭着刀鞘：“三弟说得是，但此处是许都，不比徐州，凡事得忍。”
正说着，院外传来脚步声。郭嘉摇着扇子走进来，青衫上沾着雪沫：“玄德公好兴致，这大雪天还编草鞋。”刘备放下手里的活计，请他进屋坐：“奉孝先生取笑了，不过是闲来无事，打发时间。”
郭嘉呷了口热茶，眼睛瞟着墙角堆着的草鞋：“玄德公可知，主公常对人说，看一个人是否忘本，就看他得志后还做不做旧时营生。”刘备的手指顿了顿，笑道：“不过是些手艺，丢了可惜。”
郭嘉突然收起扇子，语气沉了些：“玄德公，吕布已除，天下诸侯只剩袁绍、刘表、孙策之流。主公有意南征，不知玄德公有何高见？”刘备捧着茶杯的手紧了紧：“奉孝先生智谋过人，必已有良策，备不敢妄言。”
两人正说着，曹操派人来请，说在后园设了宴席，请刘备过去。刘备心里咯噔一下，不知曹操又有什么用意，只得跟关羽、张飞一同前往。
丞相府的后园别有洞天，温室里的牡丹开得正盛，与园外的白雪相映，倒有几分奇趣。曹操穿着便服，正坐在暖阁里煮酒，铜炉上的酒壶咕嘟作响，香气弥漫在空气中。
“玄德公来了，快坐。”曹操指着对面的席位，“这是去年酿的青梅酒，正好就着这雪景饮。”刘备坐下，看着曹操往两个爵杯里斟酒，酒液琥珀色，在火光下泛着微光。
