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卷首语
《大吴南都备御志?德佑纪》载：“南都（南京）为留都，设六部九卿，掌东南军政，遇北都（京师）危殆，例遣勤王兵。德佑中，北都告急，南京兵部侍郎赵楷奉旨督江南卫所兵三万，携粮秣北上，拟渡淮援京师。兵至淮河渡口，闻北都已破、帝被俘，楷召众议，或主战、或主守、或暗通内奸阻兵，终因粮饷滞、敌情不明，顿兵淮河三日，为后续收复京师留蓄力之机。” 今唯述兵至淮河半日始末，不涉前因后果，以细节显勤王之艰、博弈之险、人心之暗，为后续北援留径。
淮水浊浪拍营寒，勤王兵至却停鞍。
北都已陷烽烟断，一寸丹心一寸难。
淮水停鞍非惧战，勤王兵起向幽燕。
民心未散忠魂在，定复京师奏凯还。
淮河渡口的寒风裹着水汽，刮在勤王兵的甲胄上，发出 “呜呜” 的声响。三万士兵列成松散的阵形，甲胄多有破损 —— 有的是从江南卫所调来时便带着的旧伤，有的是北上途中遇流寇厮杀所致。南京兵部侍郎赵楷立马在渡口高坡上，手中握着一卷舆图，指尖因用力而泛白。舆图上，从南京至京师的路线用朱砂标注得清晰，淮河渡口正是北上的关键节点，过了淮河，便是直隶地界，再行三日便可抵京师。
“赵侍郎，” 南京户部侍郎钱明策马赶来，身后跟着几名户部吏员，手中捧着粮秣账簿，“粮饷只够支撑五日了，江南卫所的后续补给还在路上，怕是要迟两日才能到。依下官之见，不如在渡口扎营，等粮饷到了再渡淮？” 赵楷皱眉 —— 他奉旨出兵时，南京户部尚书曾承诺粮饷随队供应，如今钱明却突然说粮不足，显然是有意拖延。“钱侍郎，” 赵楷的声音冷了几分，“出兵前户部立过文书，粮饷一日一补，为何会迟两日？” 钱明避开他的目光，含糊道：“江南涝灾，粮船难行，也是没法子的事。”
赵楷心中起疑，却未点破 —— 钱明与京师吏部尚书李嵩是同年进士，私交甚密，此次拖延粮饷，怕是与李嵩有关。他转头对身边的玄夜卫南司指挥使吴炳道：“吴指挥使，派三队探兵，速往直隶方向探查，确认京师近况与瓦剌动向，两时辰内回报。” 吴炳躬身应道：“属下遵令！” 立刻召来玄夜卫探兵，低声叮嘱：“务必查探清楚，若遇瓦剌细作，先擒后审，不许走漏消息。” 探兵们领命，策马消失在淮河对岸的暮色中。
士兵们开始在渡口扎营，甲胄碰撞声、帐篷搭建声、士兵的咳嗽声交织在一起。一名江南卫所的百户走到赵楷面前，躬身道：“侍郎大人，弟兄们从南京出发已有十日，甲胄破了没的补，粮食也只够喝粥，再拖延下去，怕是士气要散了。” 赵楷看着百户冻得发紫的脸，心中愧疚：“再等等，探兵回来便有消息，若京师危急，便是饿着肚子，也要渡淮北上。” 百户点头，转身回到队伍中，高声喊道：“弟兄们加把劲！早到京师，早救陛下！” 士兵们的呼喊声短暂响起，却很快被寒风吞没。
钱明站在远处，看着赵楷与士兵们的互动，悄悄对身边的南京理刑院佥事孙弘使了个眼色。孙弘会意，走到几名士兵身边，压低声音道：“听说京师的瓦剌兵有十万之多，谢太保都战死了，咱们这三万兵过去，怕是不够塞牙缝的。钱侍郎说粮不足，也是为了咱们好，别白白送死。” 士兵们闻言，脸色顿时变了，议论声渐渐响起，原本高涨的士气瞬间低落下来。
一个时辰后，第一队探兵策马赶回，探兵队长翻身下马，甲胄上沾着血迹，声音嘶哑：“侍郎大人！京师…… 京师已破！瓦剌兵三日前从安定门入城，太庙被焚，谢太保战死，陛下被俘！” 这句话如惊雷炸响，营中瞬间死寂，紧接着爆发出此起彼伏的抽气声。一名年轻士兵踉跄着后退，手中的长枪掉在地上：“京师破了？陛下被俘了？那我们…… 我们还去做什么？”
赵楷的心脏像是被重锤击中，他扶住身边的马鬃，才勉强站稳，声音颤抖：“你说什么？再仔细说一遍！谢太保怎么死的？陛下被押往哪里了？” 探兵队长低下头，泪水滑落：“我们在直隶地界遇到逃出来的京师百姓，他们说…… 谢太保守安定门时，被瓦剌兵乱箭射死，尸体被焚后弃在乱葬岗；陛下被俘后，被押往瓦剌漠北大营；还有…… 还有吏部尚书李嵩、诏狱署提督徐靖，已经投降瓦剌，在京师帮瓦剌兵管理百姓。”
孙弘立刻上前，高声道：“诸位听见了吧？谢太保战死，陛下被俘，李尚书都投降了，咱们这三万兵过去，不是送死是什么？依下官之见，不如退回南京，守住东南，再另立宗室监国，这才是万全之策！” 几名与钱明交好的江南卫所千户立刻附和：“孙佥事说得是！京师已破，回天乏术，别让弟兄们白白送死！” 营中的议论声越来越大，主战与主退的士兵吵了起来，有的甚至拔出了刀。
