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城南，旧市废墟。
城南，曾经的繁华市集早已湮灭在时光中，只剩断壁残垣，野草丛生。
一处半塌的“聚宝当铺”招牌斜挂在残墙上，字迹模糊。
沿着布满苔藓的石阶向下，是阴暗潮湿的地窖。蛛网密布，霉味刺鼻。
角落最深的阴影里，一个干瘪如柴、穿着破烂绸衫的老鬼（钱掌柜），如同受惊的刺猬，蜷缩成一团。
他双臂以一种近乎痉挛的姿态，死死搂着一个空空如也、积满厚厚灰尘的楠木钱箱。神经质的低语在地窖中回荡，带着金属摩擦般的刺耳感：“我的金子…我的元宝…我的宝贝…谁也别想拿走…谁也别想…”
幼时家徒四壁，父母双双病重。他跪在“济世堂”药铺冰冷的石阶上，额头磕出血，苦苦哀求掌柜施药。
掌柜捻着山羊胡，眼皮都不抬：“没钱？等死吧！”
他眼睁睁看着父母在病痛折磨中痛苦咽气，小小的拳头攥得死紧，指甲嵌进肉里。那一刻，“钱”成了他心中唯一的救命稻草，刻骨铭心的恐惧与渴望如同烙印。
从当铺最底层的学徒做起。
他像饿狼一样盯着每一枚铜钱，克扣伙计的工钱，在饭菜里掺沙；以次充好，将赝品当古董坑骗走投无路的顾客；
放印子钱（高利贷），利滚利逼得借债人卖儿卖女，家破人亡。每一枚落入他钱箱的铜钱、银锭、金元宝，都浸透着别人的血泪。
他囤积起金山银山，却睡在金库冰冷坚硬的地板上才觉得安心，吃着最粗劣的食物，穿着打补丁的绸衫。
唯一的儿子小宝，聪明伶俐，是他灰暗生命中唯一的光。
小宝七岁那年，突发高烧，小脸烧得通红。妻子跪在他面前哭求：“老爷！求求你！请孙神医吧！再晚就来不及了！”
他摸着儿子滚烫的额头，又看看药方上那令人咋舌的“千年老参”价格，最终只买了最便宜的草药。小宝在痛苦中抽搐着死去。
妻子抱着儿子冰冷的身体，眼神空洞，如同被抽走了灵魂。小宝头七那晚，她悬梁自尽。
钱掌柜抱着儿子生前唯一的玩具——一个缺了口的粗陶存钱罐，里面只有几枚小宝省下买糖的铜钱，第一次嚎啕大哭，不是因为悲伤，而是因为“浪费”了请大夫的钱，那笔钱足够他再放一笔高利贷了。
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