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光绪三十年春，青阳县的桃花刚谢了第一茬，西市的药铺就飘起了艾草与血竭的苦香。老郎中周伯年的白胡子沾着药末，正蹲在门槛上搓洗药杵，忽听得街东头传来砸门声——是恶霸赵九的随从，踹得门框直颤："周先生！我家爷快不行了，您赶紧带着药箱来！"
周伯年抹了把脸上的药渣，跟着随从往赵府跑。赵府的朱漆大门敞着，影壁上"积善堂"三个金漆大字被雨打风吹得斑驳。跨进门槛，就见赵九瘫在红木拔步床上，脸青得像块泡发的靛蓝布，喉间发出拉风箱似的喘息。
"周先生救我！"赵九的三姨太扑过来，金镯子撞在床柱上叮当作响，"只要能活，您要什么我都给！"
周伯年搭了脉，眉头皱成个川字。赵九的脉象沉如石坠，是心脉淤塞之症，寻常药材根本救不回。他扫了眼屋里的摆设：檀木多宝阁上摆着翡翠扳指、鎏金算盘，墙角堆着刚运来的盐引——这恶霸靠放高利贷、霸占码头发的财，此刻倒成了催命符。
"需用千年人参吊命。"周伯年沉声道，"但就算保住命，心脉也废了，往后只能瘫在床上......"
"那也比死了强！"三姨太拍着胸脯，"我这就让账房取参！"
话音未落，外头传来急促的马蹄声。书生沈莫为的随从撞开大门，浑身是泥："周先生！我家公子咳血昏死，求您救命！"
周伯年又跟着去看沈莫为。沈家是青阳县有名的寒门，沈莫为的父亲早逝，靠母亲织席供他读书。此刻沈莫为躺在草席上，面色惨白如纸，嘴角还凝着黑血——这是肺痨晚期，气血两亏之症。
"脉如游丝。"周伯年捻着胡须，"需用独参汤续命，可......"他瞥了眼沈莫为床头的《论语》，书页边角卷得发毛，"纵使救回，也是油尽灯枯。"
赵府和沈家同时求医的消息像长了翅膀，半个时辰就传遍了青阳县。茶馆里的说书人拍着醒木："都说这周老大夫有两手绝活儿，一能起死回生，二能......"茶客们哄笑，"二能看人心！"
当夜，周伯年在药铺后堂翻出本泛黄的《千金方》。烛火映着他眼角的皱纹，照见书页间夹着张旧帖——是他师父临终前塞给他的，上面写着"换心之法，可改天命，然需心魂相契，善恶相济"。
第二日，赵九的随从带着十箱金银杀到药铺："周先生，我家爷说了，只要能活，您开什么方子都行！"
沈莫为的娘却捧着一碗糙米饭跪在药铺门口："周先生，我家小子就想喝口热粥......"
周伯年望着两拨人，突然想起二十年前。那时他还是个小药童，亲眼见赵九的父亲为了抢码头，把沈莫为的爷爷推进了护城河。沈爷爷的尸体漂了三天，被打渔的老张捞起来时，怀里还揣着本没写完的《农桑辑要》。
"二位且随我来。"周伯年关了药铺门，"我这有法子，能让两位公子都活。"
三月十五，月黑风高。周伯年带着两个药箱进了赵府。赵九的三姨太守在床头，见他只带了个粗布包裹，冷笑道："周先生莫不是来骗钱的？"
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