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光绪三十年的天津卫，三伏天的蝉鸣裹着槐花香，把青石板路都熏得发黏。鼓楼西的"同福戏园"前，围了三层人，都踮着脚往门里瞧——今儿个是知府大人摆的"忠义千秋"斗艺会，头场便是泥人张与面人李的对决。
泥人张站在东侧木案前，粗布短打沾着泥星子，左手托着块养了三年的澄浆泥，右手拇指在泥团上轻轻一旋，便滚出个圆润的轮廓。他四十来岁，眼角有道刀刻似的纹，据说是当年给老城隍庙塑财神，泥人没干透被顽童碰倒，他追着抢泥的孩子跑了半条街，摔在青石板上磕的。
面人李在西侧，穿件月白竹布衫，面前摆着个描金面盆，盆里盛着掺了蜂蜜的糯米面。他比泥人张小两岁，生得圆头圆脑，笑起来腮帮子鼓得像塞了俩枣，偏生捏起面人来比绣娘飞针还利索。去年他在天后宫塑送子观音，面人身上竟捏出了纱衣的褶皱，观者都说"活似能掐出水来"。
知府大人摇着折扇上了台，青天白日里也戴着副墨镜："二位都是天津卫的手艺状元，今日便以'忠义千秋'为题。泥人张用泥，面人李用面，日头落山前塑成，本府请了京城来的画师评高下——"他顿了顿，压低声音，"胜者赏银五十两，败者...输家铺子的招牌得给赢家挂三个月。"
围观的百姓哄笑起来。泥人张的"泥人张记"和面人李的"面人李斋"隔街对门，早憋着口气较劲儿呢。
泥人张先动了手。他挑了块鸽蛋大的泥，在掌心揉得温热，指腹轻轻压出眼窝，又拿竹片挑了点朱砂点在眉骨——那是关公丹凤眼的神髓。泥人张的手法极稳，泥刀在他手里像长了眼睛，三两下便削出青龙偃月刀的轮廓，刀背的弧度恰好托住关公垂在膝头的手。到了夜里，他往泥人背后点了盏豆油灯，灯光透过半透明的泥胎，照得关公脸上泛着暖黄的光，连嘴角那道细纹都像活了，仿佛下一秒就要拍案而起，喝断当阳桥。
面人李却不急。他往面盆里加了三滴石榴汁，面团立刻成了玛瑙色。他捏的桃园结义，刘备居中，关羽张飞分坐左右，三人手里各捧着桃。最妙的是刘备的袖角——他用竹针挑了根棉线，浸了红曲米水，往面人腕下一绕，再轻轻一拉，那袖角便垂下来，带着股子飘逸劲儿，像真被风掀开过似的。最绝的是张飞的络腮胡，面人李用竹篾挑了七根细如发丝的面条，一根根粘在脸上，远看像钢针，近看才发现是面捏的，连每根的弧度都跟着面部肌肉走。
日头偏西时，两件作品都立在了知府面前的红绸上。泥人张的关公夜读，泥胎泛着玉的光泽，书页上的字是用细笔描的，凑近了能看清"忠义"二字；面人李的桃园结义，面人身上还沾着湿面粉的香气，刘备手里的桃上甚至凝着层薄霜似的水痕，看着就甜。
知府眯眼瞧了半晌，直拍大腿："好！好个泥人张的形，好个面人李的神！这可难坏了本府——"
话没说完，人群突然炸开锅。一个穿破棉袄的老乞丐挤了进来，灰布褂子上沾着油星子，左眼皮上长着块紫疮，正流着黄水。他冲知府作了个揖，声音哑得像破风箱："老叫花子讨口饭吃，两位师傅的活计，借我瞅瞅？"
泥人张皱了皱眉："莫要碰坏了。"
面人李却笑："随他，反正都是泥胎面人，耐摔。"
老乞丐也不客气，伸手抓过关公，又抄起桃园结义的那盘面人。众人还没反应过来，就见他"啪"地把两件作品摔在地上，泥人碎成八瓣，面人裂成十几块。碎泥混着面渣子沾了他满手，他却像没知觉似的，蹲在地上又揉又搓，嘴里还念叨着："忠义？忠义在哪？"
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