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这时，月白衫子的书生突然开口："老丈且慢。"他从布囊里掏出块木牌，"我是新科进士陈九皋，奉圣谕查河工贪墨案。这贼人正是我们要抓的江洋大盗刘二狗，上个月在山东杀了三个镖师！"
戴斗笠的汉子瞳孔骤缩，转身就要跑。孝子怀里的老妇人突然挣扎着坐起来，指着他的后背喊："他后颈有朱砂痣！我儿子说，当年害他的正是这样的人！"
老艄公的船桨"啪"地拍在船板上。他早看出这汉子不对劲——方才摇铃时，他的手在抖，不是因为急，是因为怕。可他能怎么办？船太小，一次只能载两人，总不能把孝子和清官留在岸上。
"都上来。"老艄公突然说，"我渡你们。"
"老丈？"陈九皋愣了。
"您是查案的，断案要紧；您是孝子，救母要紧；至于这位......"老艄公盯着刘二狗，"我倒要看看，是你的刀快，还是我的桨快。"
船行到河中央，风突然大了。浪头打在船舷上，陈九皋扶住船舷，刘二狗趁机扑过来，手里的刀闪着寒光。老艄公不躲不闪，抄起船桨横扫——那船桨是用整根青冈木做的，比碗口还粗，"咔嚓"一声砸在刘二狗腕上，刀"当啷"掉进水里。
"你......"刘二狗捂着手腕惨叫。
"我这桨跟了我四十年，"老艄公抹了把脸上的水，"专打黑心肝、坏肠子的人。"他又转向陈九皋，"大人，到了府城，还请您把这贼人交给青天大老爷。"
陈九皋拱了拱手："老丈大义，陈某代百姓谢您。"
孝子把老妇人扶到船尾，从药包里掏出个红布包："老丈，这是我娘攒的二十个铜子，您收着买茶喝。"
老艄公摆了摆手，船桨在夕阳里划出一道金光。河风掀起他的衣角，露出腰间系着的铜铃铛——那铃铛上刻着两个字："善恶"。
船靠岸时，刘二狗被陈九皋的手下捆了。老妇人靠在孝子肩头咳嗽，却笑出了泪："好人有好报，今日算是见着了。"
老艄公蹲在船头补船桨，听见陈九皋问孝子："老人家要去南边哪个镇子？"
"去诃西镇找孙大夫，"孝子说，"我娘说，孙大夫的药最灵。"
老艄公突然笑了。他想起年轻时在码头上见过的那些人——有偷米换钱的穷汉，有杀人越货的强盗，也有背着书箱赶考的书生。可这世上的事，哪有那么绝对？善与恶，有时候就像这河里的水，看着清，底下说不定藏着泥沙；看着浊，捧起来却能养活人。
风里飘来河西镇的炊烟，混着槐花香，甜丝丝的。老艄公摇了摇铜铃，准备接下一拨客人。这铃声他摇了四十年，今后还要继续摇下去——不为别的，就为这世道，总得有个明白人守着。
