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终南山北麓有处幽谷，因谷中遍生药草，四季飘着青艾与茯苓的香气，被百姓唤作“药王谷”。谷中最深处立着几间青竹编的屋舍，檐角挂着铜铃，风过时叮咚作响——那是药王孙思邈的居处。
这年入夏，谷外来了个浑身滚烫的汉子。他被人用门板抬着，嘴唇焦裂得渗血，嘴里直喊“火烧心”，身上的皮肤红得像刚出窑的陶胚，连床板都被焐出了焦痕。孙思邈搭过脉，眉头皱成了川字：“这是‘赤焰毒’，寻常清热药压不住，得用‘引火归元’之法。”
药童在旁搓着手道：“师父，前儿张猎户家的小子也得了这病，找了三个郎中都没治过来……”
孙思邈没接话，转身往药圃走。他蹲在药畦边，指尖抚过一丛丛草药——黄连、黄芩、栀子，都是大寒之物，可单用太过猛烈，恐伤了病人元气；再往竹筐里瞧，绿豆衣泛着青白，井底泥还沾着湿意，这些寻常物事，倒让他想起古籍里“以浊引清”的说法。
“或许该试试‘下引上泄’。”他喃喃自语，正欲让药童取陶钵来捣药，忽见药圃角落闪过个灰影子。
那是谷里的哑仆，名叫阿桂。三年前孙思邈在山脚下救起他时，他浑身烧得只剩半口气，喉咙也哑了，只晓得闷头干活。平日里他总在药圃除草、翻土，或是蹲在灶前烧火，孙思邈问他姓名，他只比划个“桂”字；问他来历，便低头摆弄药锄。谷里人都说他是被狼叼过的弃儿，可孙思邈瞧他配药时手极稳，晒药时能分清三四十种药材的气味，总觉得他不简单。
此刻阿桂正站在竹筐前，伸手抓了把黄连，又捏了把绿豆衣，末了蹲到井边，用陶片刮了些井底的黑泥。他动作极轻，像是怕惊动了什么，等孙思邈走近，他已经把三样东西混在石臼里，捣成了墨绿色的药泥。
“你要做什么？”孙思邈出声问道。
阿桂吓了一跳，石杵“当啷”掉在地上。他慌忙弯腰去捡，抬头时却与孙思邈对视——那双眼虽不大，却亮得惊人，哪里像个哑仆？
“你……”孙思邈刚要再问，忽听竹屋里传来病人的呻吟。他不及细想，转身往屋里跑，阿桂捧着药泥紧跟着。
病人此时烧得更厉害了，额头烫得能煎蛋，双手在空中乱抓，床头的铜盆里全是冷汗浸透的帕子。孙思邈正要开方，阿桂却抢先一步，跪到床前，将药泥敷在病人脚心的涌泉穴上。
“你！”孙思邈急得直搓手，“这是要引火下行？可赤焰毒入心脉，脚心哪能……”
话未说完，就见病人脚心腾起一股热气，顺着小腿往上窜。阿桂又取了块干净的布，浸了井水敷在病人额头上。不多时，病人突然剧烈咳嗽，吐出一口黑血，接着浑身大汗淋漓，烧竟慢慢退了。
天快亮时，病人醒了过来，摸着自己不再发烫的脸，盯着脚心的药泥直发怔：“我这是……活了？”
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