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金元年间，太行山东麓的山路上，总见个背着药箱的老者。他穿青布衫，戴竹笠，腰间挂着个铜铃铛，走路时叮当响——那是他自制的“虎撑”，说是能镇住山魅，更能驱散药气里的腥臊。老者姓李，单名杲，字明之，号东垣老人，是方圆百里最有名的郎中。
这日秋阳将落，李东垣背着半箱药材往山下赶。他今早去了鹰嘴崖，给摔断腿的猎户接骨，又绕到王家庄，给染了时疫的娃子开了方子。药箱里还剩半袋茯苓、两捆艾草，最底下压着块虎骨——那是上个月救了只被猎人套住的小麂子，母麂子叼来的谢礼。
山风卷着松涛灌进领口，李东垣裹了裹衣襟。转过最后一道山弯，他忽然顿住脚——前头的青石板上，横着只斑斓猛虎。
那虎足有牛犊大，皮毛沾着草屑，右前爪上结着黑褐色的痂，正低低地呜咽。最奇的是它嘴里叼着个金环，铜鎏金的，刻着“镇北军”三个字，在夕阳下泛着冷光。
“畜牲，莫要拦路。”李东垣握紧药箱，壮着胆子上前两步。
老虎却不躲不闪，反而往后退了半步，喉咙里滚出呜咽，像在哭。李东垣这才发现，它左嘴角淌着血，舌尖上有块紫黑的淤肉——怕是被什么硬东西卡住了喉咙。
“你这是……卡了骨头？”李东垣蹲下来，轻声问。老虎歪了歪头，眼睛湿漉漉的，竟像听懂了。它把嘴张大些，李东垣凑近一瞧，倒抽一口凉气：虎喉深处卡着截牛腿骨，骨头尖儿扎进了肉里，周围肿得像发面馒头。
“造孽哟。”李东垣叹气。他想起上个月在药谱上看到个方子，说虎骨能强筋健骨，可眼前这虎，分明是被猎人遗弃的伤骨卡住了喉咙，若不及时取出，不出三日就得活活憋死。
他从药箱里摸出虎撑——那铜铃铛原是用来撑开药碾子的，此刻倒成了宝贝。李东垣把铃铛塞进虎嘴里，轻轻一掰，铃铛“咔”地撑开虎口。老虎疼得一抖，却没咬他，只拿舌头舔他的手背。
李东垣趁机用镊子夹住那截牛骨，屏住呼吸慢慢往外拔。“嘶——”骨头带起血丝，老虎猛地一颤，却仍乖乖张着嘴。等骨头完全取出，它突然发出一声低吼，震得山雀扑棱棱乱飞，可那吼声里没半分凶气，倒像在道谢。
李东垣从药箱里翻出金疮药，撒在虎喉的伤口上。老虎伸出舌头，把药末卷进嘴里，又用前爪轻轻扒拉他的衣角，像在说“谢谢”。
天擦黑时，李东垣收拾药箱准备下山。刚直起腰，就见老虎叼着个布包，轻轻放在他脚边。布包散开，里头是几株带露的草药：有开蓝花的紫菀，有结红果的商陆，还有几株他叫不出名的，叶片上沾着松针。
“你这是……”李东垣蹲下来，摸了摸老虎的耳朵。
老虎又呜咽了一声，转身往林子里去了。李东垣打开布包，闻了闻——全是些清热解毒的好药，正好能治王家庄那娃子的时疫。
这夜，李东垣在山脚下的破庙歇脚。他生了堆火，把草药摊在石桌上晾着。忽听庙外有动静，出门一瞧，只见老虎叼着个陶罐，罐里装着山泉水，正往他脚边放。
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