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玉门关外的戈壁滩上，驼铃摇碎了夕阳。商队里最金贵的箱子被红绸裹了三层，掀开时，满沙漠的人都屏住了呼吸——那是一件青黑色的锦袍，领口袖口绣着金线暗纹，在夕阳下泛着幽光，摸上去凉丝丝的，像摸着刚从冰泉里捞起的玉。
"这就是西域进贡的'火浣衣'？"带头的胡商捻着胡子笑，"说也奇了，这衣裳沾了脏东西，往火盆里一丢，污渍就跟着火化了，灰烬里还能抖出件新衣裳来！"
消息像长了翅膀，三个月后就飞进了紫禁城。皇帝听了直拍龙案："天下竟有这等宝贝？传朕旨意，明日早朝，让满朝文武都来瞧！"
可巧第二日早朝，御史大夫周直言就披头散发跪在丹墀下。"陛下！"他声音发颤，"臣弹劾户部侍郎赵元私吞赈灾粮，不想反被他买通家奴，将半车粪土泼在臣官袍上！"他扯着衣襟，露出前襟上斑斑点点的污渍，"臣清白如洗，求陛下明察！"
皇帝捏着茶盏的手顿了顿。这赵元是他舅舅的干儿子，上月刚帮他平了江南盐税的乱子，正得宠呢。他扫了眼周直言的官袍，冷笑道："清白？你且把这火浣衣穿上，当众烤烤火——若污渍能化，便是真清白；若化不了......"他眯起眼，"便是欺君！"
早朝的铜炉里早添了松炭，火苗舔着铜盆沿儿，烤得人后颈发烫。周直言接过内官递来的火浣衣，触手生凉。这衣裳看着普普通通，可他分明闻见股极淡的异香，像松针烧过的味道。
"陛下，臣遵旨。"他褪了外袍，露出里衣，将火浣衣套在身上。炭火的热浪裹着衣裳，青黑色的布料渐渐泛出暗红，像被血浸过似的。
满朝文武都屏住了呼吸。皇帝跷着二郎腿，手指敲着龙案："烤够了！"
周直言退后半步，离炭盆三尺远。炭火"噼啪"炸响，火星子溅起来，落在火浣衣上。众人瞪圆了眼——那火星子刚碰到衣裳，就像掉进了油锅里，"轰"地窜起尺把高的火苗！
"完了完了！"有人小声嘀咕。
可怪事来了。那火只烧衣裳，不烧人。周直言站在火里，衣裳上的污渍"滋滋"响着，竟顺着布料往下淌，滴在炭盆里，化成股黑烟。等火势小了，他抖了抖衣裳——青黑色的锦袍崭崭新，连道褶子都没有！
"如何？"皇帝拍着龙案大笑，"周卿家的清白，这火浣衣可证得明明白白！"
周直言垂着手，望着自己身上的新衣。那异香更浓了，像极了老家祠堂里烧的檀香，混着点铁锈味儿。他突然想起昨日在刑部大牢，赵元的家奴哭着说："老爷，那粪土里掺了西域蛊师的'蚀骨粉'，沾了官服，就是跳进黄河也洗不清......"
"陛下。"他突然开口，声音像敲在青铜上，"衣可浣火，心若蒙尘，何物能涤？"
殿里静得能听见炭盆里的火星子响。皇帝的笑容僵在脸上："你......你这是什么意思？"
周直言抬起手，指向御座后的屏风。那上面挂着幅《百官图》，每个官员的名字旁都画着他们的官服。可不知何时，赵元的位置上多了团黑墨，像团化不开的污水。"陛下可记得，"他一字一顿，"去岁河南大旱，赵侍郎拨的救济粮，每石掺了三斗沙；今春江南修堤，他私吞的银子，够修三条河的石坝。"他从怀里掏出个破布包，"这是臣从赵府抄来的账本，还有......"他摸出个小瓷瓶，"这是那'蚀骨粉'，臣让人验过了，掺在粪土里，专污清官的官服。"
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