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孟古县的县衙门脸儿，原是座破落的老祠堂。红墙褪成了灰，檐角的兽头缺了半拉耳朵，偏生门楣上新悬了块黑底金漆的匾——"明镜堂"。最奇的是堂前立着面一人高的牛皮大鼓，鼓面油光水滑，边沿钉着九枚青铜钉，据说是从京城请来的巧匠打的。
县太爷周正卿初到任时，孟古县的状纸能堆到房梁。偷鸡摸狗的要告，邻里拌嘴的要告，连王寡妇家的猫偷吃了李寡妇的鱼，都要写张"状似雪片"递进来。周老爷拍着惊堂木直叹气："这县衙的墨汁，怕不是要流成河？"
后来他微服私访，见茶馆里几个泼皮凑一块儿，竟拿"告状"当耍子："你告我偷瓜，我告你摸葱，状纸一递，县太爷得审三天！"周老爷听了直皱眉，回衙后连夜翻了《汉书》，见《张敞传》里记着"街鼓告奸"的旧事，心下一动——不如立面"谎鼓"，专治虚言！
他让人在鼓面涂了层特制的朱砂，又请城隍庙的老道士画了道"照心符"。县衙告示贴出三日："凡鸣冤击鼓者，若所言有假，鼓面自现说谎之相；若所言为真，鼓面现青天白日。"
头月里，状纸果然少了大半。有偷粮的赵二麻子想反咬东家克扣工钱，击鼓时鼓面"唰"地冒出黑烟，映出他夜里扛着麻袋往自家地窖搬的影子；有抢亲的王屠户要告新郎官"强占民女"，鼓面却显出他躲在柴房摸出半吊钱塞给媒婆的手。百姓们都说："这鼓是阎王爷的眼，说谎的魂儿都藏不住！"
直到那年春上，林氏击响了谎鼓。
林氏是城南布庄的绣娘，丈夫早逝，跟着婆婆过活。半月前婆婆摔断了腿，她日夜守在榻前熬药，不想被人撞见与布庄的二掌柜在柴房说话。那二掌柜的媳妇是出了名的"母老虎"，立时闹到县衙，说林氏"勾引良人，败坏门风"。
"青天大老爷！"林氏跪在堂下，鬓角的头发散了半绺，"民妇与二掌柜并无苟且，那日他是来取绣好的肚兜——婆婆的寿衣！"她从怀里掏出个蓝布包，抖开是半幅未完工的绣品，"您瞧，这并蒂莲才绣了半朵，婆婆的生辰就在下月初三......"
周老爷拍了拍惊堂木："你且击鼓。"
林氏颤抖着走到谎鼓前，鼓槌刚碰到鼓面，"嗡"地一声闷响，鼓面竟泛起涟漪般的波纹。众人凑过去，就见朱砂里慢慢浮出幅画面——
柴房里，二掌柜的媳妇掐着腰骂："好你个狐狸精！我男人跟你说了什么？"她扬起手里的扫帚，"我早看见你们在布庄后巷拉扯，你怀里揣的可是他给的银子？"林氏红着眼推搡："我没有！那是他替东家送的绣样钱......"
画面一转，是二掌柜的媳妇拽着林氏的胳膊往柴房里拖，扫帚把儿敲得门框"咚咚"响："我偏要闹到县衙，让你这小寡妇在这城里抬不起头！"
"够了！"周老爷猛地站起来，惊堂木"啪"地拍在案上。他转向二掌柜的媳妇："你丈夫上月才跟我禀报，说林氏绣工精细，要给她加钱。你倒好，为争宠竟设局诬陷！"
二掌柜的媳妇瘫坐在地，哭嚎着："我原是想吓唬吓唬她......谁知道这鼓邪性！"
周老爷挥了挥手："拖下去，杖责二十！"又转头对林氏温声道，"你且起来，本县定要为你讨回公道。"
这一闹，谎鼓的名头更响了。百姓们都说，这鼓不仅能审原告，还能审被告、审证人。后来有个卖糖葫芦的老张头，为争摊位跟隔壁卖茶汤的王老头互告，击鼓时鼓面竟同时显出两人往对方摊位里吐口水的画面；还有县学里的周秀才，状告同窗偷了他的《四书》，鼓面却浮出他半夜翻墙去偷书的影子——原来他才是贼喊捉贼的主儿。
县衙的状纸锐减到每月三五张，周老爷乐得清闲，却也添了桩心事：那谎鼓的鼓面，不知怎的越来越暗。最初是朱砂泛着金光，后来成了暗红，如今竟像蒙了层血纱。他偷偷问过老道士，道士捻着胡子说："鼓吞了太多阴私，终有承载不住的那一日。"
那年腊月廿三，孟古县下了场罕见的大雪。
有个穿狐皮大氅的阔少冲进县衙，拍着胸脯喊："我要告状！"他叫陆明远，是城东首富的独子，"有人偷了我祖传的翡翠扳指！"
周老爷看他冻得鼻尖通红，忙让衙役搬了炭盆："慢慢说，仔细些。"
陆明远抽着鼻子道："前日我去城隍庙进香，把扳指揣在怀里。出庙门时被人撞了一下，等我反应过来，扳指就没了！"他指了指人群里一个穿粗布棉袄的后生，"我追上去，他跑得飞快，我认准了那身衣裳！"
后生"扑通"跪下："大老爷明鉴！小的昨日才进城卖柴，哪有什么翡翠扳指？"
周老爷挥挥手："击鼓。"
后生走到谎鼓前，鼓槌刚落下，鼓面突然"咔"地裂了道细纹。众人正惊疑，就见鼓面浮现出陆明远的影子——他站在城隍庙后的巷子里，把扳指塞进墙根的破瓦罐，又摸出块碎银扔给蹲在墙角的老乞丐："老哥哥，若是有人问，你就说看见个穿粗布衣裳的拿走了。"
