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“送你支笔。”老头从怀里掏出个布包，打开来，正是那根枯藤。他捏着藤梢往江墨白手里一塞，“这藤长在黄山云谷寺后，吸了三百年的日月精华，又经了雷火淬炼，做成笔，能画活物。”
“活物？”江墨白将信将疑。
“不错。”老头指了指他案头的废纸团，“你方才揉的那团纸，我捡了。”他从怀里摸出个纸团，展开来，竟是那朵揉皱的菊花，花瓣上还凝着几点水珠，颤巍巍的像是要掉下来。
江墨白惊得后退半步。
“这藤笔要蘸清水作画。”老头把藤笔往江墨白手里一按，“墨汁是死的，水才是活的。你看——”他蘸了井水，在院墙上画了只麻雀。那麻雀歪着脑袋，圆溜溜的眼睛滴溜溜转，竟“扑棱”一声从墙上飞了下来，绕着院子飞了两圈，又“啾”地一声钻进了房梁的窟窿里。
江墨白看傻了。
“可你记着，”老头转身要走，“画形易，画神难。你从前画的活物，不过是形似；真要活过来，得把你的魂儿揉进画里。”话音未落，人已不见了踪影，只剩那根枯藤笔在江墨白手里发烫。
从那以后，江墨白像换了个人。他每日天不亮就去后山水潭舀水，装在瓦罐里供着；画稿不再往纸堆里塞，而是贴在床头，半夜爬起来看，琢磨哪里少了股子气；连吃饭都端着碗蹲在院里，看蚂蚁搬家，看蜘蛛结网，看露水从草叶滚到石阶上。
三个月后，巷口的李员外派人来请：“我家后园的老梅树枯了十年，前儿夜里突然冒了芽，您给画幅《枯梅逢春》，我重重有赏。”
江墨白跟着管家进了园。那梅树立在院角，树皮皲裂如铁，枝桠却硬邦邦地戳向天空，竟真有几星嫩绿的芽苞，像绿莹莹的小珠子缀在枝上。
他支起画案，舀来半盏清水，握紧了枯藤笔。
笔尖刚触到纸，他就觉得有股热流顺着胳膊窜上来。眼前不再是白纸，而是十年前的冬夜——他背着画箱去黄山，路过这株梅树，当时它正被雪压断了枝，断口处结着冰，可枝桠里还凝着股子劲儿，像要和老天爷较劲儿。他又想起昨夜看的那窝麻雀，母雀叼着虫儿喂雏鸟，小雀儿扑棱着翅膀学飞，摔在地上又爬起来；想起井边的青苔，被太阳晒得卷了边儿，夜里一场雨又活过来，绿得发亮。
他画得很慢。先勾枝桠，笔锋顿挫如老树皮的裂纹；再点芽苞，水在纸上晕开，像裹着层薄纱的绿雾；最后画花——不是寻常的红梅，是那种浸透了霜雪的暗红，花瓣边缘泛着金，像被火烤过的糖。
