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徽州府往南三百里，有座被云雾裹着的城。城墙砖缝里嵌着算盘纹，城门楣上悬着九丈高的青铜算盘，每颗算珠都刻着"公平"二字。外地商队管这叫"算盘城"，说城里连风都打着算盘响——可谁进了城，就再没见着活着出去的。
三十七岁的绸缎商周大川就是这么个不信邪的。他挑着两箱苏绣，跟着商队进了城。城门口的守卫举着块黑底金漆的木牌，上面写着："入城者，身价即命价。"守卫掀开他货箱上的红布，摸了摸绣着并蒂莲的缎子，又数了数他腰间的银锭，这才在竹简上画了个"叁"字——这是他的"命价"。
算盘城的街像棋盘，每块青石板都标着数字。街边的屋子更奇，有的是三层小楼，有的是矮矮的茅棚，全看门楣上挂的木牌：木牌上刻着"伍捌拾"，那是主人的"身价"。周大川跟着个穿青衫的小吏走，路过间矮棚时，小吏突然停住："这是'壹'户，卖浆糊的王阿婆。"
门帘掀开，露出个白发老妇。她正用石磨碾着米浆，石磨旁摆着个破陶瓮，瓮里盛着稠稠的浆糊。小吏扯了扯周大川的袖子："莫要多看，她的命价才值半文钱。"王阿婆抬头笑，眼角的皱纹里沾着米浆："客官要浆糊？五文钱一碗。"周大川摸出枚铜钱，老妇却摇头："不收钱，您拿这碗浆糊去粘鞋底吧——我孙女儿的鞋底又开了。"
小吏的脸立刻沉下来："王阿婆，你这是'无效交易'！"他掏出块刻着算盘纹的令牌，"按城规，命价低于十文者不得交易！"王阿婆的手一抖，石磨"哐当"掉在地上。周大川这才看见，老妇脚边蜷着个小女娃，正啃着半块硬馍，馍渣掉在她补丁摞补丁的衣襟上。
"她是我重孙女，命价......"王阿婆刚开口，小吏就打断她："重孙女？她爹娘不要她了，你就是个累赘！"他抓起算盘噼啪拨弄，"王阿婆当前身价：叁文（破屋）+壹文（浆糊手艺）+负贰文（抚养无价值幼童）=负零点伍文。即日起，降为'负户'，逐出城外！"
小女娃"哇"地哭起来。周大川攥紧了腰间的银锭，突然想起家乡被洪水冲垮的村子——那时他娘也是这样，抱着他的弟弟，被里正说是"累赘"，塞进了漏雨的草棚。
他蹲下来，摸了摸小女娃的头："这碗浆糊我要了。"他从怀里掏出块碎银，"不用找零。"
小吏的算盘"啪"地断了线。王阿婆抱着女娃直发抖："客官，您这是......"
"我买的是浆糊，也是人心。"周大川把银锭塞给老妇，"您拿这钱给孩子买双鞋，剩下的，买碗热粥。"
当天夜里，周大川住在"拾"户的大宅里。主人是个穿锦袍的胖商人，正对着案上的算盘叹气："今日亏了两成，都是那批丝绸——说是'吉祥纹'，结果买家嫌花色土。"他瞥了眼周大川，"客官看着面善，可知道这城的规矩？命价高的住高屋，命价低的睡泥地。婚姻更妙，得拿双方的命价、家产、子嗣数去'精算匹配'，像配骡马似的。"
周大川没接话。他望着窗外的月光，想起白天的王阿婆。那间矮棚的门楣上，不知何时多了块木牌，被他偷偷刻了"拾"字——他知道，明早守卫来查，会说这是"无效篡改"，可他偏要做。
第三日，周大川在集市上遇见对年轻夫妻。男的叫阿福，女的叫阿秀，都穿着洗得发白的粗布衫。他们站在"匹配坊"前，手里攥着张纸，上面写着："阿福命价柒，阿秀命价伍，子嗣预期零，匹配度负叁。禁止通婚。"
阿秀的眼泪滴在纸上，晕开团墨渍："我们攒了三年钱，就为买张匹配契......"阿福攥着她的手："要不就算了，我去码头扛包，总能养活你。"
周大川走过去，摸出块玉佩："我有张匹配契，你们拿去。"玉佩上刻着"百年好合"，是他娘的遗物。阿福和阿秀抬头，他笑着说："这契上没写命价，只写了'愿同风雨'。"
匹配坊的老先生扶了扶眼镜："客官，这不合规矩......"
"规矩是人定的。"周大川把玉佩塞给阿福，"去刻坊把名字刻上，挂门楣上。"
当天夜里，算盘城的青铜算盘突然发出刺耳的嗡鸣。守卫举着灯笼跑遍全城，发现每块门楣上的木牌都在发光——王阿婆的矮棚挂着"拾"，阿福阿秀的门楣刻着"同心"，连周大川住的"拾"户，木牌上都多了行小字："人心值千金"。
最诡异的是东市的米铺。掌柜的老钱正对着算盘发愁："今日进米百担，按市价只能卖八十两，亏二十两。"可伙计突然喊："客官们都抢着买！说这米香，要加钱！"老钱数着银锭，眼睛瞪得溜圆——每担米竟卖出一百二十两，银锭堆得比米缸还高。
周大川站在街角，看着这一幕笑了。他知道，是那些被他"亏本"买下的东西起了作用：王阿婆的浆糊被抢着买，说是"沾了福气"；阿福阿秀的米被说成"同心米"，吃了能白头；连他随便画在墙上的画，都被当成"吉祥图"，卖出了天价。
